Certains scientifiques sont formels : la banquise de l'océan glacial Arctique, qui règle le climat de la planète, a fortement rétréci ces dernières années. Dans l'Arctique, l'épaisseur moyenne des glaces est de plus en plus fragilisée. Selon les  climatologues américains, l'épaisseur de la banquise et sa superficie en hiver continent de se réduire durant cette période sous l'effet du réchauffement climatique.

La banquise plus épaisse ne représente plus que 10% de la calotte polaire de l'Arctique

Environ 70% de la calotte glaciaire est composée en hiver de glace saisonnière. Cette glace de faible épaisseur fond durant l'été et se reforme chaque année à l'automne. Il faut savoir que la taille de la banquise arctique a été, cet hiver, la cinquième plus faible depuis 1979. 
Dans un rapport publié par le Centre national américain de la neige et de la glace (Colorado), la proportion était de 40 à 50% durant les années 80 et 90. La banquise plus épaisse, qui survit deux étés voire plus sans...fondre, ne représente plus que 10% de la calotte polaire de l'Arctique en hiver contre 30 à 40% dans les années 80 et 90.

Des chercheurs de la Nasa ont réalisé une carte en trois dimensions

Avant 2008, il était difficile de mesurer l'épaisseur de la calotte glacière arctique mais il y a quelques mois, des chercheurs de la Nasa ont réalisé une carte en trois dimensions du bassin arctique, permettant d'obtenir des mesures précises de l'épaisseur de la glace en tous points. Ils ont utilisé des données satellitaires portant sur 2005 et 2006 puis ils ont ensuite calculé l'épaisseur et le volume de la glace arctique en hiver.

Le 28 février, la calotte arctique mesurait 15,2 millions de kilomètres carré

L'étendue maximale des glaces arctiques durant la période hivernale a été la plus faible durant les six dernières années, a précisé un glaciologue Charles Fowler. Le 28 février, la calotte arctique mesurait en effet 15,2 millions de kilomètres carré soit 720.000 km2 de moins en moyenne que la superficie hivernale entre 1979 et 2000.
Jusqu'à une date récente, la plupart des glaces arctiques survivaient au moins un été et souvent plusieurs. Mais cette situation a changé depuis le début de cette décennie. 
"L'épaisseur de la glace est un indice aussi essentiel, surtout durant l'hiver puisqu'elle indique la solidité de la calotte qui diminue l'été et fond plus facilement si elle est moins épaisse" a souligné le chercheur, Walter Meier. "Ces nouvelles données portant à la fois sur l'épaisseur et l'étendue des glaces de l'océan arctique nous permettront de mieux comprendre la sensibilité et la vulnérabilité des glaces aux changements climatiques" a aussi jugé Ron Kwok (Nasa).

80% de la banquise arctique pourrait disparaître en été d'ici 2040

Selon une autre étude américaine publiée le 2 avril, 80% de la banquise arctique pourrait disparaître en été d'ici 2040 au lieu de 2100 selon de précédentes estimations. Des observations par satellite de l'Agence spatiale européenne dévoilées le 3 avril indiquent que le pan de glace "Wilkins" est en passe de se détacher du continent antarctique. 
 
La banquise polaire joue le rôle de climatiseur géant pour le climat de la planète

Depuis des années, les scientifiques s'alarment de la diminution de la superficie de la banquise polaire, qui joue le rôle de climatiseur géant pour le climat de la planète, car ils renvoient la quasi-totalité des rayons solaires vers l'espace, alors que les mers les absorbent.
En rétrécissant, la banquise cède la place à une eau de mer sombre, qui absorbe davantage de lumière, ce qui ajoute au réchauffement de la planète imputé aux émissions de gaz à effet de serre.
Dans la communauté scientifique, certains estiment que le pôle Nord pourrait connaître son premier été sans banquise dans un avenir relativement proche...en 2013.