Le Palais de la Découverte propose jusqu'au 23 janvier une exposition intitulée "Alliances marines". Cette exposition se déroule en plusieurs espaces thématiques : A la recherche d'alliances..., S'abriter, Partager, se protéger, nettoyer : s'associer pour mieux vivre...,   S'entraider, s'éclairer..., Exploiter, profiter : vivre aux dépens de l'autre...

Pour en savoir plus sur la deuxième thématique : Partager, s'abriter, nettoyer, se protéger : s'associer pour mieux vivre

Le mutualisme ou comment s'associer pour vivre sans se gêner et passer sa vie ensemble. Mais est ce vraiment une entraide ? On distingue mutualisme (association bénéfique aux deux espèces vivantes) et commensalisme (association entre deux espèces dont une seule tire profit sans pour autant nuire à l'autre) mais la frontière est parfois difficile à faire selon les cas.

Le gobie surveille le jour les environs du "terrier" que la crevette entretient, et dans lequel les deux s'enferment la nuit. Quand la crevette sort du terrier pour en extraire sable et graviers ou rechercher de la nourriture dans les sédiments, ses antennes restent le plus possible en contact avec les nageoires du poisson.
A la moindre alerte, le poisson frétille de la nageoire, la crevette, avertie, rentre dans le terrier, suivie de près par le poisson. Chacun des deux est gagnant dans cette relation mutualiste : la crevette est prévenue à l'approche d'un danger, et le gobie profite d'un abri sûr et des petites proies déterrées par la crevette
 
Un petit crabe tient en permanence une petite anémone dans chacune de ses pinces. Il les tient par la colonne, la partie du corps de l'anémone non urticante. A l'approche d'un danger, il brandit ses anémones comme un boxeur en garde derrière ses gants, d'où son surnom de " crabe-boxeur ".
Leurs tentacules urticants dissuadent le prédateur. Pour se nourrir, le petit crabe agite ses anémones au-dessus de son corps pour capturer de petites proies planctoniques. Les proies collées aux tentacules de l'anémone sont vivement arrachées par le crabe. Cette alliance entre le crabe et ses deux anémones est déséquilibrée en faveur du crabe, même si les anémones profitent du peu de nourriture que le crabe leur laisse.
 
Le poisson pilote précède le requin dans ses déplacements mais ne le guide pas. Il se nourrit de ses parasites et de ses fèces, mais aussi des restes de ses proies. Il se comporte comme un éclaireur parfois.
En cas de danger, les poissons pilotes se serrent contre leur requin, sans doute pour se mettre à l'abri. Mais cette alliance n'est pas obligatoire, beaucoup de requins se déplaçant seuls.
Le nettoyage chez les animaux est une autre forme de mutualisme c'est-à-dire une association facultative de deux êtres vivants à avantages réciproques.
 
La crevette aide les animaux à rester en bonne santé. Dans des lieux déterminés (sortes de stations de nettoyage), elle nettoie la peau, les branchies, les dents des poissons voire de certains invertébrés (holothuries, anémones...). Le " nettoyé " se maintient ainsi en bon état sanitaire tandis que le " nettoyeur " trouve de quoi se nourrir. Une crevette nettoyeuse peut nettoyer jusqu'à 300 poissons par jour.

Chez les poissons nettoyeurs, le labre nettoyeur est pourvu de couleurs lumineuses, et attire le regard par une nage sautillante qui contraste avec la nage traditionnelle des autres poissons. Les "patients" adultes expérimentés prennent alors immédiatement une posture légèrement inclinée vers l'arrière, et écartent les nageoires pectorales, déploient les autres nageoires et ouvrent la bouche (certains changent de couleurs).