Le Palais de la Découverte propose jusqu'au 23 janvier une exposition intitulée "Alliances marines". Cette exposition se déroule en plusieurs espaces thématiques : A la recherche d'alliances..., S'abriter, Partager, se protéger, nettoyer : s'associer pour mieux vivre...,   S'entraider, s'éclairer..., Exploiter, profiter : vivre aux dépens de l'autre...

Pour en savoir plus sur la troisième thématique : S'entraider, s'éclairer...: vivre à deux

La symbiose est une association intime et durable entre deux organismes d'espèces différentes et à bénéfices mutuels. Mais les associés peuvent-ils divorcer ?

Le corail dur est une construction calcaire en forme de plaque, de boule, de branche. Il est édifié par une colonie de petites anémones, les " polypes ". Chaque polype capture des proies la nuit avec ses tentacules urticants. Le jour le polype rétracte ses tentacules et profite alors de la lumière du soleil : en effet des algues brunes unicellulaires vivent à l'intérieur de ses tissus et lui procurent des sucres fabriqués par photosynthèse.

Cette alliance est une symbiose. Elle est vitale pour le corail qui blanchit puis meurt s'il perd ses algues symbiotiques, par exemple quand la température de l'eau dépasse 30°C. De nombreux organismes trouvent refuge dans les anfractuosités du corail, comme ici un petit crabe de quelques centimètres.

Le poisson-clown vit en symbiose avec une anémone. Il s'abrite dans ses tentacules pourtant couverts de cellules urticantes. Le mucus sur la peau du poisson contient des substances très voisines de celles présentes dans le mucus de l'anémone et inhibent son comportement agressif. Tout autre poisson est empoisonné, puis apporté vers la bouche de l'anémone où il est englouti.

Mais le poisson-clown est reconnu par l'anémone, indifférente à sa présence, voire même plus épanouie à son contact. Le poisson apporte parfois de la nourriture à son anémone, attire même d'autres poissons en les agressant. L'anémone avale la proie entière, le poisson ne profite que de ce qu'elle régurgite deux jours plus tard. Il existe 28 espèces de poissons (clowns, demoiselles...) associées à 10 espèces d'anémones.

Le curieux poisson Photoblepharon possède sous l'œil un volumineux organe lumineux dont la luminescence est fournie par des bactéries symbiotiques. L'animal peut à volonté, allumer ou éteindre sa lanterne grâce à un volet noir qui remonte ou descend devant l'organe. C'est en quelque sorte un phare à éclats. Bien que n'étant pas rare, on le rencontre peu souvent, car il vit plutôt en eau profonde et ne remonte vers la surface que par nuit sombre.