...Le commerce équitable prend vie dans un roman écrit au 19e siècle par Edouard Douwes Dekker, né à Amsterdam le 2 mars 1820 et décédé en Allemagne le 19 février 1887. Son héros Max Havelaar dénonce un système commercial injuste qui réduit à l'esclavage des millions de javanais (l'île indonésienne de Java était une colonie néerlandaise à cette époque). Il va militer pour de meilleures conditions des travailleurs autochtones...

Jean-Pierre Loisel, sociologue et directeur de projet à l'Institut national de la consommation, revient sur cet essor : "Le développement du commerce équitable a commencé dans les années 1990, grâce notamment à l'association Max Havelaar et à sa politique de distribution des produits équitables à la grande distribution. En outre après une frénésie de consommation dans les années 1970-1980, la consommation revient à de nouvelles valeurs citoyennes".

Sur le sol français, les grandes surfaces se sont mises à la mode en vendant des produits équitables. Mais la reconnaissance de tous ces produits a été longue. A la fin de la seconde guerre mondiale, des associations religieuses en Europe et en outre-Atlantique achètent de l'artisanat provenant de pays défavorisés. En effet les premiers produits importés sont surtout des objets de décoration.

Dans les années 1950, l'Abbé Pierre met sur pied des actions d'achats directs pour venir en aide au Bangladesh, qui traverse une grave crise humanitaire. Dans les années 1960, des organisations non gouvernementales, situées en Angleterre et aux Pays-Bas, prennent les choses en mains pour  venir en aide aux pays pauvres. 

"Trade, not aid" (le commerce, pas la charité) est un slogan prononcé en 1964 par les pays du Sud lors de la première session de la Conférence des nations unis pour le commerce et le développement. Cette année-là met à jour l'iniquité des échanges commerciaux internationaux et la nécessité d'un commerce juste.  

Un sondage réalisé récemment par Ipsos pour le compte de la Plate Forme du Commerce Equitable montre que huit Français sur dix connaissent le terme "commerce équitable". 58 % des personnes interrogées l'associent à une bonne qualité des produits. 54 % estiment que ce commerce respecte les petits producteurs des pays émergents.