Des chercheurs travaillant pour un laboratoire de la Marine américaine ont fait part de résultats d'expériences peut-être prometteurs dans la fusion nucléaire à froid. Un champ de recherche dont la crédibilité est sujet à caution dans la communauté scientifique.

 
La fusion froide : le Graal de la science
 
« Fusion froide » est le terme populaire qui désigne le domaine de recherche (La recherche scientifique désigne en premier lieu l'ensemble des actions entreprises en vue de produire et de...) sur les « réactions nucléaires à basse énergie ».
 
C'est une réaction de fusion nucléaire (La fusion nucléaire (dite parfois thermonucléaire) est, avec la fission, l'un des deux principaux types de réactions...) qui serait réalisée dans des conditions de température et de pression ambiantes. Elle serait sans danger pour l'environnement, produite à partir d'hydrogène, et proposerait une source d'énergie illimitée, que chacun pourrait produire « chez soi ». Beaucoup la considèrent le Graal de la science.
 
Ce type de fusion s'oppose à la fusion nucléaire telle qu'elle est pratiquée actuellement, qui est réalisable en obtenant des pressions et des températures extrêmes telles que celles régnant dans le soleil.

 
Une découverte inédite ?
 
« A notre connaissance, c'est la première fois que des neutrons à haute énergie sont produits à partir de réactions nucléaires à faible énergie » (en fusion froide donc), affirme la chimiste Pamela Mosier-Boss, du Centre des systèmes de combat spatial et naval de la Marine (SPAWAR) à San Diego en Californie (ouest), co-auteur de cette recherche.
 
« S'il y a fusion, on doit observer des neutrons », a-t-elle ajouté dans un communiqué.
 
Mais, poursuit cette chimiste, « nous ne savons pas si une fusion s'est réellement produite puisqu'il pourrait s'agir d'une autre sorte de réaction nucléaire », qualifiant néanmoins « ces résultats de très significatifs ».

 
Une fusion froide incontestable ?
 
Le physicien Paul Padley de l'Université Rice au Texas (sud) cité dans le Houston Chronicle en ligne, et qui a examiné les travaux de Pamela Mosier-Boss publiés lundi, juge qu'il n'y a pas d'explication plausible de la fusion nucléaire dans les conditions décrites.
 
Ce scientifique a toutefois reconnu que la fusion pouvait produire les effets mentionnés par cette chercheuse, à savoir la production de neutrons, mais qu'ils pourraient provenir d'autres sources, ce qu'elle ne mentionne pas.
 
Steven Krivit, le fondateur de la revue New Energy Times qui suit les activités de recherche dans la fusion à froid depuis vingt ans, a estimé que les résultats des travaux de Pamela Mosier-Boss "sont importants".
 
Les neutrons produits par son expérience ne proviennent peut-être pas d'une fusion à froid mais peut-être d'un nouveau processus nucléaire inconnu, explique t'il.

 

La fusion froide : une controverse scientifique
 
Ces résultats ont été annoncés dans le cadre de la conférence annuelle de l'American Chemical Society qui se tient depuis ce week-end à Salt Lake City (Utah, ouest).
 
Vingt ans plus tôt, les chimistes Stanley Pons et Martin Fleischmann avaient fait sensation en annonçant avoir réussi à produire une fusion à froid, le saint graal des physiciens à la recherche d'une source d'énergie propre, bon marché et inépuisable.
 
Mais l'enthousiasme provoqué par cette annonce spectaculaire était vite retombé : plusieurs équipes de scientifiques n'ayant pas pu reproduire les résultats de cette expérience.