De nos jours, l'électricité peut être produite à partir du vent, du soleil, des courants, des marées mais aussi de l'énergie osmotique ! Dans la quête d'énergies propres susceptibles d'aider à enrayer la montée du thermomètre, la Norvège a inauguré mardi (24 novembre) sur les rives du fjord d'Oslo le premier prototype de centrale osmotique.
"C'est une forme d'énergie renouvelable qui, contrairement au solaire ou à l'éolien, produit un volume d'électricité prévisible et stable, quelle que soit la météo" explique Stein Erik Skilhagen, responsable du projet chez Statkraft, compagnie spécialisée dans les énergies propres.

Qu'est-ce que cette énergie ?

L'énergie osmotique joue sur les différences de concentration entre liquides. Lorsque deux masses d'eau, l'une douce, l'autre salée, sont mises en contact à travers une membrane (fine pellicule qui bloque le sel mais laisse passer l'eau), la première migre vers le contenant de la seconde.
Ce déplacement génère une surpression sur la masse d'eau salée qui, canalisée vers une turbine, peut alors produire de l'électricité sans polluer la planète bleue. Le principe de l'osmose est déjà utilisé dans certaines activités humaines et notamment pour le dessalement d'eau de mer.

Puissance limitée dans un premier temps

Le prototype de Statkraft aura une puissance limitée de 2 à 4 kilowatts (kW), tout juste de quoi couvrir les  besoins électriques d'un ménage. "L'important, pour l'instant, c'est de tester et valider la technologie, pas de produire beaucoup" souligne Erik Skilhagen.

A quand une grande usine ?

Si les tests se déroulent bien, une centrale à l'échelle commerciale verra le jour dès 2015. Sa puissance sera de 25 mégawatts (MW) et elle sera susceptible d'alimenter 10.000 foyers en électricité.
L'eau utilisée doit toutefois être pré-filtrée avant utilisation afin de limiter le colmatage de la membrane et assurer un transfert d'eau optimal. Selon le groupe norvégien, l'énergie osmotique représente un potentiel mondial de 1.700 térawattheure par an, l'équivalent de la consommation chinoise en 2002.

Il reste un défi et de taille !

Selon Statkraft, il faut confectionner des membranes qui affichent une meilleure efficacité énergétique. A Hurum, avec 2.000 m2 de membranes spiralées, le groupe ne peut récupérer que 3 watt/m2. Ce chiffre devra passer à 5 watt/m2 pour que la technologie soit rentable.