L'initiative de la Journée mondiale de la Terre, qui est célébrée tous les 22 avril depuis 1970, revient au sénateur démocrate américain Gaylord Nelson (né le 4 juin 1916 - décédé le 3 juillet 2005), qui était un fervent défenseur de l'environnement.

Dans les années 1970, il a encouragé les étudiants à mettre sur pied des projets de sensibilisation autour de l'environnement. Aujourd'hui, la Journée de la Terre est célébrée par plus de 500 millions de personnes dans plus de 180 nations. 

Cette Journée mondiale de la Terre a également conduit à la création de l'Agence de protection de l'environnement des Etats-Unis et à l'adoption de la loi "Clean Air, Clean Water and Endangered Species".