Selon un nouveau bilan annoncé mardi par la police, 181 personnes auraient péri dans les feux de brousse, dont certains sont imputés à des pyromanes. Un précédent décompte faisait état de 173 morts.
Ces feux font toujours rage dans le sud-est de l'Australie malgré le combat incessant et harassant de milliers de pompiers dépassés par les évènements et secondés par l'armée.

Des incendies toujours actifs

Des dizaines d'incendies étaient toujours hors de contrôle dans l'Etat de Victoria. Mais les flammes menacent de s'étendre au-delà des coupe-feux établis par les milliers de pompiers bénévoles épaulés par l'armée. La localité de Healesville, située à environ 50 kilomètres au nord-est de Melbourne, était à son tour menacée mardi. Un peu plus à l'est, à Gippsland, les soldats du feu tentaient de venir à bout de flammes s'étirant sur plus de 100 kilomètres. Ces incendies, qui ont déjà ravagé plus de 3.000 km2, sont actuellement facilités par la canicule, qui sévit sur ce territoire depuis plusieurs jours, la sécheresse et les vents violents. Les chiffres parlent d'eux-mêmes ! A Melbourne, le mercure a atteint ce week-end par endroits 46,4°C, un triste record pour un mois de février.

Des morts, des blessés grièvement brûlés et des hameaux réduits en cendre

Plus de 750 habitations y ont été détruites. Des dizaines de personnes ont été hospitalisées pour de graves brûlures. Des hameaux, dont un réputé pour le tourisme et sa verdure, situé au nord de Melbourne, ont été réduits en cendres alors que des victimes rattrapées par les flammes ont été brûlées vives dans leur véhicule. Les feux ont également semé la désolation à Kinglake où plus de 20 personnes sont mortes. Des centres d'hébergement ont été mis en place pour accueillir les sinistrés. De nombreux habitants se sont retrouvés encerclés par une pluie de braises. La presse locale est horrifiée : "C'est un orage de feu venu de l'enfer et qui galope inexorablement vers vous".

Des sécheresses mais aussi des inondations catastrophiques

De leurs côtés, les écologistes sont atterrés ! Au sud-est, une sécheresse exceptionnelle sévit mais des inondations catastrophiques font l'actualité dans le Queensland et les Verts y voient deux bonnes raisons de redoubler d'efforts dans la lutte contre les bouleversements climatiques.
De l'avis des scientifiques, l'environnement hostile de l'Australie en fera l'une des premières victimes du réchauffement.  "L'augmentation constante des émissions de gaz à effet de serre va accroître le réchauffement et la sécheresse dans le sud de l'Australie, les risques d'incendie seront donc probablement plus importants" estime Kevin Hennessy, membre du Centre de recherches scientifiques et industrielles du Commonwealth.

Face à l'ampleur du désastre, le président américain Barack Obama a offert l'aide des Etats Unis au gouvernement australien. "Le président a dit prier pour le peuple d'Australie et a présenté ses condoléances aux victimes", a indiqué lundi dans un communiqué le porte-parole de la Maison Blanche, Robert Gibbs.


Les incendies de l'Etat de Victoria sont la catastrophe la plus grave en Australie depuis le cyclone Mahina, qui a fait plus de 400 morts en 1899. Jusqu'ici, les feux les plus meurtriers remontaient à 1983, quand 75 personnes avaient trouvéla mort lors du "mercredi des cendres".