Le réchauffement climatique aura une influence sur la pollution par des produits toxiques tels que le mercure, révèle une étude sur l'évolution de ce métal lourd dans les eaux de l'océan Arctique avec la fonte de la banquise. 

En étudiant le processus de photochimie dans l'Arctique, "nous avons trouvé que lorsque la banquise fond, le soleil a plus d'action sur l'eau et détoxique l'océan en détruisant des molécules contenant du mercure" a affirmé Jeroen Sonke, chercheur au Centre national de la recherche scientifique.

Selon lui, "par rapport à maintenant, ce processus supprimerait 10 % de plus du mercure contenu dans les eaux de l'Arctique si la banquise disparaissait". Dans cette étude, "nous n'avons étudié qu'un seul phénomène, mais le changement climatique va intervenir dans d'autres processus écologiques, chimiques" a déclaré Jeroen Sonke.

Le mercure, un métal lourd, se trouve sous forme gazeuse dans l'atmosphère. Au-dessus de l'Arctique, il se dépose sur la glace, puis se transforme dans l'eau en une toxine, le méthylemercure, qui peut être ingérée par les organismes vivants.   Les chercheurs ont observé que ce méthylemercure était dégradé par la lumière du soleil et reprenait son état gazeux dans l'atmosphère.
"C'est une bonne nouvelle pour les Inuit", qui se nourrissent de poissons souvent pollués, a dit Jeroen Sonke. Mais ce mercure ne disparaît pas. "Cela ne supprime pas la pollution à l'échelle globale" ajoute-t-il : il va seulement rester un temps sous forme gazeuse, puis se déposer ailleurs.

Pour ce chercheur, l'étude réalisée en analysant les oeufs de guillemots ramassés dans plusieurs régions arctiques et subarctiques (golfe d'Alaska, mer de Bering, mer des Tchoukes), est "une motivation pour regarder ces processus de plus près, et dans leur globalité".
Depuis la révolution industrielle, les émissions de mercure industrielles résultant de la combustion de matières fossiles, ont dépassé les émissions naturelles. Selon Jeroen Sonke, la Chine est à l'origine de 40 % de ces émissions, et l'Asie dans son ensemble, de plus de 60 %.