Les incendies sont de plus en plus fréquents et violents dans les forêts boréales à cause du réchauffement climatique. Résultat : les émissions de carbone dans les zones arctiques augmentent considérablement.  Déjà, les changements survenus au cours des dix dernières années ont inversé la tendance en Alaska, dont le sol rejette désormais plus de carbone qu'il n'en absorbe, selon une étude parue dans Nature Geoscience.

Les régions arctiques et leurs terres gelées en permanence ("permafrost", aussi appelé pergélisol en français) ont progressivement capturé une grande quantité de carbone au fil des millénaires.
Selon des estimations, ces terres renferment environ la moitié des réserves totales de carbone emprisonnées dans le sol de notre planète.
Or la majeure partie de ce carbone est stocké dans le sol sous forme de mousses, de déchets organiques et de tourbières qui sont, partiellement ou totalement, consumés par les incendies de forêts. Cette biomasse représenterait ainsi 85 % du combustible parti en fumée lors des incendies de forêts canadiennes, rappelle les chercheurs nord-américains.

Des études ont jadis conclu que le changement climatique n'aggravait pas la violence des incendies dans les forêts boréales. A tort, car elles ont sous-estimé la vulnérabilité du permafrost et des tourbières dans ces régions, affirment ces experts.
Leur examen de l'impact des incendies dans les forêts d'épicéas noirs en Alaska montre que les feux sont plus fréquents, plus étendus et aussi plus violents. Selon leurs estimations, les émissions de carbone provoquées par les incendies de 2000 à 2009 sont deux fois plus importantes que celles enregistrées au cours de cinq décennies précédentes.
 
Le réchauffement climatique augmente directement les rejets de carbone des zones boréales en accélérant la fonte du permafrost, mais aussi indirectement en accentuant les incendies de forêts.
Signalons que le carbone, sous forme de CO2, est l'un des principaux gaz à effet de serre qui contribuent au réchauffement climatique.

Les émissions de carbone des écosystèmes boréaux devraient encore augmenter dans les prochaines années si le réchauffement continue à faire fondre le permafrost, en concluent les auteurs. Douze millions d'hectares ont brûlé chaque année dans les régions boréales au cours de la dernière décennie. Une surface qui devrait tripler ou quadrupler d'ici 50 à 100 ans.
 
Dans de nombreuses autres régions du monde, le changement climatique peut augmenter les risques d'incendies. En Australie, ce risque pourrait tripler d'ici 2050 dans certaines zones frappées par la sécheresse, voire être multiplié par dix à Melbourne.