Selon une étude publiée jeudi dans le journal Science, une chute de comètes ne provoquerait sans doute pas l'extinction de la vie sur Terre, telle que nous la connaissons.
 
 
Les comètes : inoffensives ?
 
 
Il est possible que ces comètes aient joué un rôle lors de l'extinction qui s'est produite à la fin de l'éocène (il y a environ 40 millions d'années), ce qui, dans les critères de l'évolution, ne représente qu'un événement « mineur ». Mais si c'est le cas, souligne M. Kaib, il s'agissait sans doute de la pluie de comètes la plus intense depuis les premiers fossiles.
 
 
Et la rareté des frappes « rend peu probable que ces phénomènes causent d'autre épisodes d'extinction », conclut l'étude publiée dans le journal Science.
 
 
Une des raisons qui fait que les chutes de comètes sont si rares est que les champs gravitationnels de Saturne et de Jupiter peuvent les projeter dans l'espace interstellaire ou les attirer pour qu'elles s'écrasent sur les planètes géantes.
 
 
 
Détails de l'étude
 
 
Les astronomes de l'université de l'Etat de Washington (nord-ouest) ont réalisé une simulation sur ordinateur, afin de modéliser l'évolution de nuages de comètes dans le système solaire, depuis 1,2 milliard d'années.
 
 
Cette simulation leur a permis d'étudier le nuage d'Oort, un résidu de la nébuleuse qui aurait donné lieu à la formation de notre système solaire, et qui contiendrait des milliards de comètes.
 
 
« Au cours des 25 dernières années, l'intérieur du nuage d'Oort a été considéré comme une région mystérieuse et inconnue du système solaire, capable de provoquer des éclats de corps (célestes) qui pourraient éradiquer la vie sur Terre », affirme l'auteur de l'étude, Nathan Kaib.
 
 
Mais la simulation a montré que la Terre a vraisemblablement été frappée de manière importante à seulement deux ou trois reprises par des comètes au cours des... 500 derniers millions d'années.
 
 
 
Les comètes « peu dangereuses »... et les astéroïdes ?
 
Les fans d'Armageddon, le film de Michael Bay où un astéroïde géant menaçait d'annihiler toute vie sur Terre, peuvent se rassurer... Ou prier pour qu'il y ait un Bruce Willis pour détruire l'astéroïde en lui enfonçant une bombe nucléaire dans un cratère...
 
 
En effet, l'étude n'exclut pas l'hypothèse de l'impact d'un astéroïde géant, comme celui qui aurait, par exemple, provoqué l'extinction des dinosaures.
 
 
Un astéroïde (appelé météorite quand il s'écrase sur la Terre) est un objet céleste dont les dimensions varient de quelques dizaines de mètres à plusieurs kilomètres et qui, à la différence d'une comète, tourne autour du Soleil sur une orbite faiblement elliptique.