La découverte des vestiges sur les hauts-plateaux de Nouvelle-Guinée laisse à penser que des hommes ont veçu à des altitudes élevées il y a près de 50.000 ans. Il s'agirait de la présence humaine la plus ancienne connue à une altitude aussi élevée ainsi que dans le Sahul, continent qui réunissait jadis l'Australie et la Papouasie Nouvelle-Guinée. Isolé par l'océan, il fut le dernier grand espace colonisé par l'homme moderne, selon cette étude parue dans la revue américaine Science datée du 1er octobre.

Ils coupaient des arbres pour y exploiter des plantes

Les chercheurs ont découvert des fragments carbonisés de fruits du pandanus, arbre encore utilisé pour ses feuilles. Ils ont aussi mis au jour des grains d'amidon d'igname qui ont probablement été amenés d'altitude plus basse et plus chaudes où cette plante pousse naturellement. Ces sites contenaient aussi des haches de pierre qui devaient être utilisées pour couper la végétation, arbres y compris. Selon ces anthropologues, ces hommes préhistoriques devaient abattre des arbres pour laisser passer la lumière du soleil afin d'y cultiver des plantes.

L'archéologue Chris Gosden pense que les chasseurs et cueilleurs de fruits qui vivaient dans cette région formaient de petits groupes très mobiles. Selon lui, il se déplaçait dans les chaînes de montagne de ce qui est aujourd'huil la Papouasie Nouvelle-Guinée. Ils défrichaient de petits espaces et transportaient des plantes.

Ces petites colonies ont peut-être été les précurseurs des migrations vers d'autres parties du Sahul qui commencèrent plusieurs dizaines de milliers d'années plus tard. Ces hommes préhistoriques devaient aussi porter des sortes de vêtements pour se protéger du froid.
A cette altitude, la température durant la journée atteignait 20°C mais tombait à zéro le soir et, sans vêtement, les hommes seraient morts d'hypothermie, observent ces chercheurs.