• -  Elles orbitent autour d'étoiles, ni trop éloignées ni trop proches, de manière à ce que les températures puissent maintenir l'eau liquide à la surface: c'est une condition jugée essentielle au développement de la vie
• -  Elles sont situées dans notre voisinage galactique.
• -  Ce sont des planètes rocheuses (par opposition aux planètes gazeuses)

Le lancement de ce télescope de 1,03 tonne s'effectuera depuis la base militaire de Cap Canaveral en Floride (sud-est) à bord d'une fusée Delta II.

 
La mission :
 
La mission Kepler, qui coûte 600 millions de dollars, est la première mission de l'agence spatiale américaine conçue pour détecter ce type de planètes. La sonde va, pendant au moins trois ans et demi, scruter plus de 100.000 étoiles ressemblant à notre soleil dans la région du Cygne et de la Lyre de la Voie Lactée.
 
« Le recensement planétaire que doit effectuer Kepler sera d'une grande importance pour la compréhension de la fréquence d'apparition des planètes dans la même catégorie de taille que la Terre dans notre galaxie (la Voie Lactée) », explique Jon Morse, directeur  de la division astronomique de la Nasa.
 
Elle permettra ainsi de « préparer de futures missions qui détecteront directement et établiront les caractéristiques de telles planètes en orbite autour d'étoiles proches », ajoute t'il.


 
Pourquoi rechercher des planètes similaires à la Terre ?
 
Selon les responsables du projet, Kepler devrait  probablement trouver des centaines de planètes de la taille de la Terre, ou plus grandes, et plus ou moins éloignées de leur étoile.
 
En revanche, si le satellite n'en trouve pas, cela pourrait suggérer que la Terre est une exception dans l'Univers, explique William Borucki, responsable scientifique de la mission.
 
Mais l'astrophysicien américain Alan Boss, qui vient de publier un ouvrage sur les exoplanètes (planètes en orbite autour d'une autre étoile que le soleil), a récemment dit qu'il « serait absolument ébahi si Kepler ou Corot (satellite européen) ne découvraient aucune planète terrestre, car nous en trouvons déjà ».
 
Depuis 1995, 337 exoplanètes ont été découvertes autour d'étoiles mais elles sont toutes beaucoup plus grandes que la Terre et situées en des endroits où la vie est impossible.

 
Kepler : une technologie avancée
 
Le télescope Kepler, dont l'objectif mesure 0,95 mètre de diamètre, est muni de nombreux détecteurs de lumière totalisant quelque 95 millions de pixels capables de détecter les faibles variations lumineuses indiquant le passage d'une planète devant son étoile.
 
Cette intensité lumineuse plus ou moins grande et sa fréquence permettront de calculer la taille de la planète et la durée de sa rotation autour de son astre.