Une équipe de climatologues américains a reconstitué pour la première fois, l'évolution quasi-annuelle du climat en Afrique sub-saharienne de l'ouest depuis 30 siècles en analysant notamment les dépôts de sédiments dans le lac Bosumtwi au Ghana.
 
Leur conclusion : l'Afrique sub-saharienne serait vouée à subir de longues sécheresses, comme en témoigne son histoire, depuis 3.000 ans qui lient cette malédiction climatique à des variations cycliques de température de l'océan Atlantique.

   
Quelles sécheresses en Afrique depuis 3000 ans ?
 
« Le plus déconcertant dans l'histoire du climat de l'Afrique de l'ouest depuis 3.000 ans c'est que la plus récente sécheresse ayant frappé ce continent a été relativement mineure par rapport aux cycles historiques de sécheresses », relève Timothy Shanahan, professeur de géosciences à l'Université du Texas (sud), un des principaux auteurs de cette étude parue dans la revue américaine Science et datée du 17 avril.
 
 « Ce qui est frappant c'est que les sécheresses durent aussi longtemps en Afrique -entre 30 et 60 ans- et que certaines se sont même prolongées plusieurs siècles », relève aussi Timothy Shanahan. La plus récente sécheresse de cette ampleur en date se serait produite de 1400 à 1750, précise-t-il.
 
Selon l'ONU, la sécheresse au Sahel, qui a commencé à la fin des années 60 et a duré plusieurs décennies, aurait fait au moins 100.000 morts et entrainé le déplacement d'un nombre encore plus grand de personnes.

Pourquoi ces sécheresses ?
 
Les auteurs ont précisé que l'une des principales hypothèses retenues pour expliquer ces cycles de sécheresse en Afrique de l'ouest est une variation cyclique des températures dans le nord de l'océan Atlantique, appelée "Oscillation atlantique multi-décennale" ou OAM.
  
Selon cette hypothèse, les températures dans l'Atlantique montent et baissent naturellement durant des cycles d'environ 60 ans, en prenant en compte l'impact du réchauffement climatique sur les eaux océanes.
 
Plusieurs modèles informatiques et les cercles de croissance des arbres dans les régions autour de l'Atlantique nord confortent la réalité de l'OAM, tout comme les cycles des sécheresses en Afrique occidentale depuis 3.000 ans, jugent les auteurs.
       
En effet, la reconstitution de l'évolution des périodes humides et de sécheresse en Afrique depuis 3.000 ans montrerait une nette relation entre les données paléoclimatologiques des 350 dernières années sur les températures à la surface de l'océan Atlantique, et les cycles de sécheresse en Afrique occidentale.

Quel futur pour l'Afrique ?
  
L'histoire climatique des 3.000 dernières années indique que l'Afrique « doit se préparer à de futures sécheresses pouvant durer beaucoup plus longtemps (que celle au Sahel) » au 20e siècle, affirme par ailleurs Jonathan Overpeck, professeur de géosciences à l'Université du Tucson (Arizona, sud-ouest), un des co-auteurs de ces travaux, lors d'une conférence de presse téléphonique.
  
« Cela veut aussi dire s'adapter à des changements découlant du réchauffement climatique provoqué par des activités humaines et qui peuvent rendre des régions d'Afrique de l'ouest encore plus vulnérables à la sécheresse », poursuit-il.
  
« Nous savons que le réchauffement peut aussi rendre ces sécheresses beaucoup plus torrides avec des effets dévastateurs », ajoute ce chercheur.