Des scientifiques de la Nasa vont survoler à partir du 15 octobre l'Antarctique afin d'étudier les changements des glaciers et de la banquise sous l'effet du réchauffement climatique. Selon l'agence spatiale américaine, ces vols font partie de "L'Opération pont de glace", une campagne de six ans destinée à réaliser le plus grand relevé aérien des glaces polaires de la planète. 

Cette mission est-elle nécessaire ?

Les données collectées aideront les scientifiques à mieux prédire comment les changements en cours dans l'énorme masse de glace de l'Antarctique vont contribuer à la montée du niveau des océans dans le monde. "Un changement notable se produit sur la Terre, réellement l'un des plus grands changements dans l'environnement terrestre depuis la fin de la période glaciaire" observe Tom Wagner, responsable du programme de la cryosphère (parties de la Terre où l'eau est à l'état solide) au siège de la Nasa à Washington.

Des études effectuées dans la mer d'Amundsen

Ces données viendront en partie complétées le manque de données qui résultera de la fin proche des opérations du satellite de la Nasa ICESat (Ice, Cloud and Land Elevation Satellite), en orbite depuis 2003, alors que le lancement de son successeur, ICESat-II, n'est pas prévu avant 2014.
Les observations aériennes ne permettant pas la couverture étendue à l'échelle du continent fournie par un satellite, la Nasa a sélectionné des cibles spécifiques les plus sujettes à des changements. Les mesures de la superficie et de la densité de la banquise seront effectuées dans la mer d'Amundsen où des indicateurs laissent penser  que son épaisseur diminue.

Pour étudier l'évolution des glaciers et des blocs de glace flottants, les chercheurs de la Nasa vont survoler la Péninsule antarctique et l'ouest de l'Antarctique dont le glacier de Pine Island.
Selon les scientifiques, cette zone pourrait subir des changements rapides sous l'effet du réchauffement climatique. Les vols au-dessus de l'Antarctique suivront une première campagne d'observation aérienne plus tôt cette année au-dessus du Groenland et de l'océan Arctique.