Selon des chercheurs américains, l'étoile Betelgeuse, située dans la  constellation d'Orion, a diminué de 15 % au cours des quinze dernières années. "Un changement très étonnant. Mais nous allons continuer à observer cette étoile au cours des prochaines années pour voir si elle continue à se réduire ou va revenir à sa taille initiale" a déclaré l'astrophysicien Charles Townes, professeur honoraire à l'Université de Californie à Berkeley.

Pourquoi diminue-t-elle ?

Charles Townes a ajouté "ne pas savoir pourquoi.   Malgré tout ce que nous savons quant aux galaxies et à l'univers lointain, nous avons encore beaucoup à apprendre des étoiles y compris ce qui se passe quand ces géantes rouges (comme Betelgeuse) arrivent à la fin de leur existence" a souligné le professeur Charles Townes. Cet astrophysicien a pu observer un point brillant à sa surface ces dernières années mais l'étoile paraît encore sphériquement symétrique. Bételgeuse est une supergéante rouge, l'une des étoiles les plus brillantes et par conséquent visible dans le ciel.

Betelgeuse est la première étoile dont la taille a été mesurée

En 1921, Francis Pease et Albert Michelson ont pu mesurer le diamètre de Betelgeuse à l'aide d'interferométrie optique. Son diamètre a été alors estimé à l'équivalent de l'orbite de Mars. L'an dernier de nouvelles mesures ont porté la distance de Betelgeuse à la Terre de 430 à 640 années lumière et son diamètre à 822,78 millions de kilomètres.


Le saviez-vous ? 

Une année lumière correspond à 9.461 milliards de kilomètres.