Une étude indique que l'augmentation de la concentration d'ozone dans l'atmosphère constatée au printemps en Amérique du Nord est liée à la combustion de carburants fossiles en Asie. L'ozone est produit par la réaction de gaz polluants tels que l'oxyde d'azote (Nox) et les composés organiques volatils (COV) exposés à la lumière du soleil.
Dans la stratosphère, au-delà d'une dizaine de km de la surface de la Terre, l'ozone forme un filtre nécessaire à la protection contre les rayons ultra-violets. Mais il constitue un gaz polluant dans la troposphère, nocif quand il est près du sol.

Augmentation de l'ozone en Amérique du nord

Les chercheurs se sont intéressés à la circulation de l'ozone à des altitudes comprises entre trois et huit kilomètres et ont analysé près de 100.000 relevés effectués notamment à bord d'avions et de ballons. Cet ozone n'est pas dangereux en soi mais des travaux antérieurs ont montré qu'il pouvait descendre jusqu'au sol.
D'autre part, les concentrations d'ozone de surface au printemps ont augmenté en Amérique du Nord, alors que les émissions de gaz précurseurs (Nox et COV) y ont diminué depuis les années 80. Ces émissions ont au contraire augmenté de 44 % entre 2001 et 2006 en Asie du Sud et de l'Est, et de 55 % en Chine.

Selon les chercheurs, "les concentrations mondiales d'ozone devraient augmenter durant le début du 21ème siècle, comme conséquence de l'augmentation des émissions de gaz précurseurs (Nox et COV) aux latitudes moyennes de l'hémisphère nord". A cause de courants atmosphériques d'altitude traversant l'océan Pacifique d'Ouest en Est, "l'Amérique du Nord est particulièrement sensible à l'augmentation des émissions asiatiques".