Deux études sur la taille du cerveau et du gros orteil des Hommes de Florès apportent un nouvel éclairage sur ces petits hommes.

 
A quoi ressemblait l'homme de Florès ?
 
De petite taille, environ 1m, l'Homo floresiensis qui vivait sur l'île de Florès voici plus de 12.000 ans, était doté d'une tête anormalement petite par rapport à son corps.
 
Cette microcéphalie a été tantôt interprétée comme :

• le résultat d'une maladie, peut-être due à une carence en iode
• une conséquence d'un "nanisme insulaire" : un rapetissement pour réussir à survivre dans un environnement aux réserves de nourriture restreintes.

Un homo erectus devenu nain...
 
"Il se pourrait que le crâne H. floresiensis soit celui d'un Homo erectus, que la vie sur une île a rendu nain, plutôt que d'un individu anormal ou d'une espèce ayant évolué séparément", explique le Dr Weston, dans un communiqué du Museum d'histoire naturelle de Londres.
 
"L'observation des hippopotames pygmées de Madagascar, qui possèdent des cerveaux exceptionnellement petits par rapport à leur taille (30% plus petits qu'attendu), suggère qu'il pourrait en être de même pour H. floresiensis" : la taille exceptionnellement petite de leur cerveau serait ainsi le "résultat d'un isolement sur une île", explique le Dr Weston.

... Ou des Hobbits ? Des descendants d'un hominidé primitif ?
 
Une autre étude, publiée également dans Nature, évoque la possibilité que les hommes préhistoriques de Florès, parfois surnommés "Hobbits" (comme les petits personnages du Seigneur des Anneaux de J. R. R. Tolkien), descendent d'un autre ancêtre que H. erectus.
 
Compte tenu de la longueur de leurs gros orteils, rappelant plutôt ceux de certains singes, leur ancêtre pourrait "être un autre hominidé plus primitif", selon William Jungers et ses collègues (Stony Brook University Medical Center, New York).