En 1986, le 26 avril à 01h23, le réacteur n°4 de la centrale électrique nucléaire de Tchernobyl dans le nord de l'Ukraine (près de la frontière russe et bélarusse) explosait et libérait un nuage hautement radioactif et mortel. Cette catastrophe...nucléaire est le seul accident classé au niveau 7 sur l'échelle internationale des évènements nucléaires.
Quelques heures avant ce triste anniversaire, Sortir du Nucléaire avait déclaré : "Vingt-quatre ans après, Tchernobyl tue toujours. Les autorités internationales, et en particulier l'Organisation Mondiale de la Santé, n'apportent aucune véritable réponse aux populations touchées".

Que s'est-il passé ce jour-là ?

L'équipe présente sur place avait pour mission de vérifier si les turbines produisaient assez d'électricité pour pousuivre l'alimentation des pompes de refroidissement en cas de coupure de courant.

Concours de circonstance malheureux ou erreurs humaines ? Pour cet essai, la puissance du réacteur, qui devrait être réduite à 75 % de sa capacité, est tombée en dessous de 1 %. Les opérateurs ont donc choisi d'accroître la puissance mais quelques secondes plus tard l'effet inverse s'est produit, à savoir une hausse soudaine et inexpliquée d'électricité.

Et le cauchemar s'est poursuivi puisque le système de fermeture d'urgence n'a pas fonctionné et les éléments du réacteur comportant du combustible ont éclaté, déclenchant une violente explosion. La couverture de protection de 2 000 tonnes, qui recouvrait le bâtiment, a volé en éclats. Les barres de combustibles ont fondu et le graphite, couvrant le réacteur, s'est enflammé. Ce dernier brûla durant neuf jours, dégageant des radiations dans l'environnement. Cette explosion contaminait une bonne partie de l'Europe, mais surtout les trois pays, alors républiques de l'URSS

Le sarcophage "édifié" quelques mois après la catastrophe peut-il encore exploser ?

Le vieux sarcophage, renfermant les 180 tonnes de magma radioactif composé du combustible nucléaire, tombe en ruine et menace de s'écrouler. Il demeure donc une menace constante. Quant au béton, il devient poreux sous l'effet des rayonnements et pourrait relâcher des éléments radioactifs dans l'air et le sol.
L'eau provenant notamment de la pluie s'infiltre dans cette chape de béton. Il faut savoir que l'association de combustible radioactif et d'eau pourrait à nouveau produire des réactions en chaîne qui entraînerait une explosion. Les autorités ont renforcé cette vieille chape de béton, réalisée à la  va-vite au lendemain de la catastrophe

Mais le danger est encore bien réel et le président ukrainien Viktor Ianoukovitch l'a d'ailleurs confirmé. Le quatrième réacteur de la centrale de Tchernobyl "représente une menace non seulement pour l'Ukraine mais aussi pour nos voisins, la Russie, le Belarus et les pays européens. (...) Et elle restera dangereuse tant qu'un nouveau sarcophage ne sera pas construit pour protéger l'environnement. 

A quand un nouveau sarcophage ?

Là est la question ! Financée par des dons internationaux, la construction d'un nouveau sarcophage en acier recouvrant la vieille installation est envisagée par le consortium Novarka réunissant les groupes français Bouygues et Vinci.

Des évacuations après avoir appliqué la loi du silence 

L'évacuation des 45 000 habitants de la ville de Pripyat, située à 3 kilomètres de la centrale, n'a commencé que douze heures après l'accident.
La ville de Tchernobyl ne sera alertée que le lundi matin et évacuée le dimanche suivant. Plus de 110 000 personnes ont depuis abandonné leurs maisons et leurs villages.

Sans les liquidateurs, les conséquences auraient été plus graves...

Entre 1986 et 1991, 800 000 jeunes soviétiques ont été envoyés sur place pour effectuer divers travaux, dont la construction d'un sarcophage autour du réacteur accidenté. On les appelle les liquidateurs !
Insuffisamment protégés contre les radiations, les liquidateurs ont parfois payé de leur vie cet héroïsme car ils ont combattu les radionucléides souvent à mains nues, avec des pelles ou encore des jets d'eau. Sans le travail de ces hommes, les conséquences auraient été plus graves aux alentours et dans toute l'Europe.
Selon les estimations officieuses, plus de 25.000 liquidateurs, essentiellement Russes, Ukrainiens et Bélarusses, seraient décédés.

Les conséquences sanitaires : des morts, des irradiés et des cancers

Les conséquences sanitaires, écologiques voire économiques engendrées ont été largement sous-estimées notamment par l'Agence internationale de l'Energie atomique. Dans un rapport publié en 2005, l'Agence internationale de l'Energie atomique et l'Organisation mondiale de la santé font état de 54 morts, 400 irradiés et 4 000 cancers de la thyroïde.
Mais des études épidémiologiques, contenues dans un rapport de Greenpeace datant de 2006, montrent que cette catastrophe nucléaire a entraîné 200 000 décès supplémentaires dans les années qui ont suivi ce drame et qu'il faut s'attendre à plus d'un quart de million de cancers à...venir.  

40 % de l'Europe recouvert par le nuage radioactif

24 ans après la catastrophe de Tchernobyl, les incertitudes existent concernant l'ampleur exacte des conséquences suite aux irradiations. Toutefois, des preuves irréfutables montrent que cet accident a eu un impact important sur une grande partie de la planète et sur des millions de personnes notamment touchés par les retombées radioactives. Selon des scientifiques, le nuage radioactif aurait recouvert près de 40 % de l'Europe mais pas la France.
Le ministre de l'agriculture de l'époque avait déclaré : "Le territoire français en raison de son éloignement a été totalement épargné. En fait, le nuage radioactif s'est arrêté à nos frontières".

Des maladies se sont fortement développées

De nombreuses maladies sont apparues et les cultures mais aussi les animaux ont bien entendu été contaminées.
Outre le cancer de la thyroïde, d'autres maladies se sont fortement développées en Ukraine et en Biélorussie : systèmes immunitaires et endocriniens endommagés, maladies respiratoires et gastro-intestinales, maladies cardio-vasculaires, sanguines..., vieillissement prématuré, anomalies génétiques ou encore malformations chez le foetus et l'enfant. 
Selon certains docteurs, les rayonnements peuvent créer une instabilité génétique qui pourrait affecter les générations futures. Des millions de personnes vivent encore sur ces terres contaminées dont certaines pour des milliers d'années. Le bilan de Tchernobyl n'est sûrement pas clos !

Tchernobyl continue à contaminer ?

Certains radioéléments échappés de Tchernobyl sont encore actifs. Parmi eux, le césium 137 considéré comme l'un des plus nocifs.
La contamination est externe mais aussi interne via les aliments. 15 % du lait contrôlé en Biélorussie dépassait il y a quelques mois le niveau autorisé en césium 137. 

Où est située la centrale ?

La centrale nucléaire Lénine est située sur un affluent du Dniepr à une quinzaine de kilomètres de Tchernobyl (Ukraine) et à 110 kilomètres de Kiev.