Plusieurs villes et régions situées dans le nord de la Chine sont balayées par des tempêtes de sable en provenance de Mongolie. Les services de météorologie ont indiqué que les tempêtes de sable, qui arrivent sur le Nord depuis samedi, allaient affecter une vaste portion du territoire chinois courant du Xinjiang (nord-ouest) à Pékin, à environ 3.000 kilomètres à l'est. Depuis la Mongolie intérieure jusqu'au Liaoning, plus à l'est, des vents violents chargés de sable ont réduit fortement la visibilité, selon la météorologie nationale.

Au mauvais moment, au mauvais endroit !

Ces tempêtes surviennent au moment où le sud-ouest de la Chine connaît une terrible sécheresse qui prive environ 20 millions d'habitants d'eau potable. Le dossier sur la Journée mondiale de l'eau le 22 mars en cliquant ici.
Plus de quatre millions d'hectares de terres cultivées sont aussi affectés. Depuis l'automne dernier, les provinces du Yunnan, du Sichuan et du Guizhou, ainsi que la région autonome du Guangxi et la métropole de Chongqing ont reçu la moitié des précipitations annuelles qu'elles reçoivent en moyenne.

Les habitants invités à rester chez eux

"Nous conseillons à nos amis dans ces zones de réduire le plus possible leurs activités en plein air" a annoncé la météo. "Quand vous sortez, portez des protections contre le sable, comme des vêtements en coton, des masques et des lunettes pour empêcher que la poussière ne provoque des problèmes oculaires ou respiratoires" ajoute les prévisionnistes.

Alerte à la pollution de l'air qualifié de « dangereux »

Le nuage de poussière et de sable a affecté les provinces de Qinghai et Gansu (centre) et du Xinjiang (ouest) avant d'envahir la capitale. Lundi, la ville de Pékin était recouverte d'un nuage orangé et la visibilité était réduite, au lendemain du début des tempêtes.
Pékin avait été placé au niveau de pollution 5 et signale des conditions atmosphériques dangereuses pour la santé. L'un des plus grands hôpitaux de la capitale, le Chaoyang Hospital, a fait état d'une augmentation de 20 % samedi du nombre des consultations pour difficultés respiratoires. Dans le district de Changping (nord), le vent a atteint jusqu'à 100 km/h.

Pourquoi ces tempêtes de sable ?

Les tempêtes de sable s'abattent souvent dans les régions arides du nord et du nord-ouest quand le temps se réchauffe au printemps et font tourbillonner des nuages de poussière au-delà de la Chine, en Corée du Sud, au Japon voire jusqu'aux Etats-Unis.
La déforestation accélérée de la Chine et une sécheresse persistante accentuent le phénomène. C'était la journée internationale de la forêt le 21 mars. Retrouvez le dossier en cliquant ici

L'impact de ces tempêtes de sable venu du désert de Gobi a été ressenti jusque dans le sud de la Chine et à Hong Kong où des niveaux record de pollution ont été enregistrés. Samedi, en Corée du Sud, les habitants de Séoul et d'autres villes du centre et de l'Ouest ont été encouragés à rester chez eux, selon l'agence Yonhap. 

Le gouvernement a dépensé plusieurs millions de dollars dans des projets destinés à ralentir la progression des déserts mais la bataille est rude face à la montée des températures moyennes et les tensions sur les ressources en eau provoquées par trois décennies de croissance exponentielle.