Une alerte au tsunami, déclenchée dans une vaste zone du Pacifique sud, a finalement été levée par le Centre d'Alerte des tsunamis. Cette alertea été émise après trois violentes secousses sismiques, qui se sont produites jeudi matin entre les archipels des îles Vanuatu et Salomon, a indiqué l'Institut géophysique américain (USGS).

Une première secousse d'une magnitude de 7,8 sur l'échelle de Richter a eu lieu à 09h03 locales (22h03 GMT) à 294 kilomètres de l'une des îles de l'archipel du Vanuatu, l'île d'Espiritu Santo, à une profondeur de 35 kilomètres.
L'île d'Espiritu Santo se situe à environ 500 kilomètres au nord de la capitale Port-Vila, dans l'archipel de Vanuatu.
La première secousse a été suivie quinze minutes après par un deuxième séisme, d'une magnitude de 7,7, qui a eu lieu à 330 kilomètres de la même île, à  09h18 locales (22H18 GMT).  La zone a été touchée par un troisième séisme de magnitude 7,1 à 10h13 locales (23h13 GMT).

Des répliques ont été enregistrées, avec une secousse de magnitude 5,7 au Vanuatu et de 5,3 aux îles Samoa, provoquant des scènes de panique alors que l'archipel a été touché par un précédent tsunami le 29 septembre, faisant au moins 184 morts au Samoa et aux Tonga.
 
Des dizaines de pays concernés par l'alerte au tsunami

Cette alerte avait été déclarée en deux temps pour une trentaine de pays et de territoires, dans une zone couvrant des milliers de kilomètres.
"Lorsqu'on n'observe aucune grosse vague durant les deux heures qui suivent, on peut estimer que la menace est passée" a indiqué le Centre. "Un tsunami s'est produit mais il semble qu'il n'ait pas provoqué de dégâts" a précisé Brian Yanagi, du Centre international d'information sur les tsunami de Hawaï.

Une alerte étendue à plusieurs grandes îles

Dans un premier temps, l'alerte au tsunami avait été émise pour l'archipel du Vanuatu, les îles Salomon, la Papouasie Nouvelle-Guinée, la Nouvelle-Calédonie, Tuvalu, les îles Fidji ou encore les îles Kiribati, dans le Pacifique Sud.
Elle avait ensuite été notamment étendue à l'Australie, la Nouvelle-Zélande, l'Indonésie, les îles Samoa et Tonga.

L'alerte a été levée vers 11h45 locales en Nouvelle-Calédonie, où aucune vague significative n'a été observée. Les écoles et la population des îles Loyauté et de la côte est de la Grande terre ont été évacuées, rejoignant les hauteurs ou s'éloignant du littoral. La Nouvelle-Calédonie se situe environ 500 kilomètres au sud-ouest du Vanuatu.
Dans l'archipel voisin de Wallis et Futuna, les populations du bord de mer ont également été évacuées. "Le centre d'Hawaï nous a informés d'une vague de 30 à 40 centimètres seulement" a indiqué un porte-parole de l'Administration supèrieure à Wallis et Futuna.

La "ceinture de feu" du Pacifique, jonction de plusieurs plaques tectoniques, connaît "une forte activité depuis une semaine et demie" a expliqué jeudi Dale Grant, expert à l'USGS.