Les forages pétroliers au large de l'Arctique présentent des risques et des écologistes américains ont décidé de tirer la sonnette d'alarme. Dans un rapport, l'association Pew Environment demande que les autorités fédérales effectuent des études approfondies de l'environnement marin arctique avant de donner son feu vert à l'exploration pétrolière et gazière en mer. Il insiste sur la nécessité d'adapter les stratégies de lutte contre les marées noires aux contraintes de l'Arctique.
 
Les Etats-Unis très mal préparés pour faire face à une éventuelle marée noire dans cet environnement

La fragilité des écosystèmes, le froid et une mer souvent très agitée pourraient empêcher les opérations de nettoyage si une marée noire se produisait dans un tel environnement, selon l'association.
Selon ce mouvement écologiste, les groupes pétroliers ne sont pas préparés à affronter l'environnement arctique : vents violents, vagues de six à neuf mètres, icebergs, obscurité totale une grande partie de l'année et longues distances entre les plateformes et les ports depuis lesquels des équipements peuvent être acheminés en cas de problème.
 
L'habitat des morses, des phoques et des ours polaires pourrait être fortement perturbé et un grand nombre de ces animaux pourrait disparaître en cas de marée noire, craint l'association Pew Environment.

"Je pense qu'il y a actuellement de fortes pressions de l'industrie pour étendre le forage en mer dans l'Arctique et j'espère que notre rapport va contribuer à adopter une approche plus prudente" explique Marilyn Heiman, une responsable de l'organisation écologiste. Les bateaux écumeurs de pétrole ne peuvent pas fonctionner dans une mer où flotte de la glace, relève-t-elle.

Il faut également savoir si les dispersants chimiques seraient aussi efficaces à basses températures, selon cette responsable. En outre "le pétrole ne se dégrade pas aussi rapidement dans des eaux froides" explique-t-elle.
 
Dans le cas de la marée noire de l'Exxon Valdez en Alaska, les résidus d'hydrocarbure "sont encore toxiques pour certaines espèces animales comme les loutres plus de vingt ans après l'accident du pétrolier" relève Marilyn Heiman.

Il y a actuellement quatre forages en activité au large de l'Alaska, dans la mer de Beaufort, et deux autres en construction qui se trouvent à proximité des côtes.
Concernant les plateformes au large, en eaux plus profondes, les opérations d'intervention pour lutter contre une marée noire seraient très difficiles et prendraient des jours, voire des semaines, insiste l'association Pew Environment

Selon des estimations du gouvernement américain en 2008, il y aurait 90 milliards de barils de brut et de vastes quantités de gaz naturel à l'intérieur du cercle arctique, surtout sous la mer, qui suscitent de nombreuses convoitises.