Une formule mathématique, mise au point par des chercheurs américains, pourrait nous en dire plus sur l'endroit et le moment où les blocs de glace se détachent de la banquise dans les océans Arctique et Antarctique pour former des icebergs. Cette découverte pourrait aider les hommes de science à améliorer leurs modèles climatiques selon les chercheurs de l'Université de Pennsylvanie (Etats-Unis), dont les travaux paraissent dans la revue américaine Science.
"Nous devons modéliser avec un ordinateur pour prédire l'évolution passée et future de la banquise. Les modèles que nous avons actuellement ne permettent absolument pas de déterminer où s'arrêtent les grandes plates-formes de glace flottante et où elles se brisent pour former des icebergs" relève Richard Alley, professeur de géosciences à l'Université de Pennsylvanie.

Les plates-formes s'étendent et craquent sous l'effet de la tension

Selon les glaciologues, la variable la plus conséquente dans le mécanisme de rupture des icebergs est le taux d'expansion de la banquise. Lorsque les plates-formes de glace s'étirent, elles craquent sous l'effet de la tension provoqué par cette expansion. Si cette expansion est lente, ces brisures ne se propagent pas sur la plate-forme de glace qui reste par conséquent intacte. En revanche, si les températures les glaces s'étendent rapidement, toute la plate-forme se fissure.

"L'équation est quelque peu améliorée avec d'autres variables telles que la largeur de la plate-forme de glace et son épaisseur" a reconnu Richard Alley. Ces chercheurs précisent que cette formule mathématique ne saisit pas l'ensemble du processus de formation des icebergs mais compte pour un large pourcentage de ces variables.

Le saviez-vous ?
Ces plates-formes de glaces de l'Antarctique et du Groenland s'étendent au-delà de la terre et dérivent dans l'océan sur de grandes distances. Le Ross Ice Shelf, plus grande plate-forme de glace flottante de l'Antarctique possède une superficie équivalente à celle de la France (540.000 km2) et flotte sur l'océan jusqu'à 800 kilomètres avant que ses extrémités ne commencent à se briser et à créer des icebergs. D'autres plates-formes de glace débordent de la terre dans l'océan sur seulement 1,5 à 3 kilomètres.