Une collision entre deux petits astéroïdes dans notre système solaire a été photographiée par le télescope spatial Hubble.
Les images prises de janvier à mai 2010 montrent un objet étrange en forme de X suivi d'une traînée de débris, a annoncé la Nasa.
Elles indiquent aussi que l'objet, appelé P/2010 A2, mesure 130 mètres de largeur avec une longue queue de particules dont le diamètre varie de moins un centimètre à 2,5 centimètres.

Où se sont-ils heurtés ? Que s'est-il passé après ?

Cette collision s'est produite avec un autre astéroïde beaucoup plus petit de trois à six mètres de largeur, selon les chercheurs. Les deux objets célestes se sont probablement heurtés à près de 18.000 km/h. Lors du choc, le plus petit astéroïde a été pulvérisé. Quant au plus gros, sa masse a été réduite.

A quand remonte cette collision ?

Selon l'astronome David Jewitt, la collision s'est produite en février ou mars 2009 et le choc a été aussi puissant que l'explosion d'une petite bombe atomique. L'objet a été découvert par qui ?  Les objectifs de Hubble ! Où ? Dans la ceinture d'astéroïdes qui contient des millions de corps célestes rocheux et se situe entre Mars et Jupiter.

Les collisions sont-elles fréquentes ?

Il est estimé que des astéroïdes de taille modeste se heurtent environ une fois par an dans cette zone. Quand ces astéroïdes se télescopent, ils projettent de la poussière dans l'espace interplanétaire.
Saisir une collision entre des astéroïdes est ardu car les chocs entre deux gros objets sont rares et l'impact d'une collision entre deux petits astéroïdes est extrêmement faible.

Les deux astéroïdes, qui se sont télescopés en 2009, étaient inconnus avant la collision. Pourquoi ? Parce qu'ils étaient trop insignifiants pour être repérés.

"Ces observations sont importantes car nous avons besoin de savoir d'où vient la poussière dans le système solaire et la part résultant de collisions entre astéroïdes comparativement à celle venant de comètes lors de leur passage" explique David Jewitt.

Les images transmises par Hubble donnent des indices irréfutables d'une collision entre deux astéroïdes, mais David Jewitt estime ne pas encore disposer de suffisamment d'informations pour éliminer d'autres explications pour cet objet en forme de X suivi d'une traînée de débris.
Une de ces hypothèses serait que la rotation d'un petit astéroïde s'accélère sous l'effet des radiations solaires lui faisant perdre sa masse pour former une sorte de comète avec une queue de débris, dit-il.

Les travaux sont parus dans la revue britannique Nature datée du 14 octobre 2010.