85 % des récifs, où vivent les huîtres dans le monde et dans certaines régions en Europe et aux Etats-Unis, a disparu. La cause ? Une cueillette excessive qui a par conséquent provoqué la disparition de ces mollusques considérés comme quasiment éteints. Les huîtres ont pourtant été très abondantes dans le passé dans les régions tempérées alimentant les économies côtières durant des siècles.

Ces chercheurs ont observé les récifs à huîtres dans 144 baies et 44 écorégions autour du globe, les archives et les statistiques nationales de cueillettes.
Dans plusieurs de ces lieux, telle que la mer des Wadden, située le long des côtes néerlandaises, allemandes et danoises ainsi que la baie de Narragansett dans l'Etat du Rhode Island aux Etats-Unis, les récifs à huîtres sont considérés comme "fonctionnellement éteints" avec moins de 1 % des récifs qui persistent.

Cette très forte réduction des habitats des huîtres résulte dans la plupart des cas d'une cueillette trop excessive des populations sauvages et de la maladie souvent exacerbé par l'introduction d'espèces de ces mollusques non-autochtones, estiment les auteurs. La plupart des huîtres naturelles cueillies dans le monde viennent de cinq écorégions en Amérique du Nord, précise le rapport.

Même dans ces écosystèmes les récifs à huîtres sont dans de "mauvaises" conditions voire pire à l'exception du golfe du Mexique, selon ces chercheurs. Les parcs à huîtres dans cette région représentent "probablement la dernière chance de réaliser une opération de conservation des récifs à huîtres à grande échelle ainsi que d'avoir des exploitations durables" estime Michael Beck.

Une  situation préoccupante

Les auteurs plaident donc pour la suppression des encouragements financiers à la sur-cueillette et une amélioration des cartes des récifs.
Ils recommandent aussi une interdiction de la récolte des huîtres naturelles et des destructions accrues des récifs à huîtres si leur quantité est inférieure à 10 % de leur abondance passée.
Les huîtres jouent un rôle clé dans l'écosystème. Elles contribuent au filtrage de l'eau, nourrissent les poissons, fournissent un habitat aux crabes, et servent d'alerte aux bateaux sur la présence de rochers. Les huîtres sont aussi un indicateur de la montée des eaux.
 
Cette nouvelle étude paraît dans la revue BioScience de février.