Selon 41 chercheurs, l'extinction des dinosaures il y a 65 millions d'années a été provoqué par un gigantesque astéroïde. Selon eux, un astéroïde d'environ 15 kilomètres de large, s'est abattu sur Chicxulub dans la province actuelle du Yucatan au Mexique.

L'impact a provoqué une réaction en chaîne

"L'astéroïde aurait frappé la Terre avec une puissance un milliard de fois plus élevée que la bombe atomique d'Hiroshima" ont affirmé les chercheurs dans le journal Science. "Il aurait charrié des matériaux à grande vitesse dans l'atmosphère, déclenchant une réaction en chaîne qui a provoqué un refroidissement, éradiquant une grande partie de la vie sur Terre en l'espace de quelques jours" ont-ils ajouté.

Les matériaux projetés à grande vitesse dans l'atmosphère plonge la planète dans les ténèbres et le froid

Après avoir frappé la Terre, l'astéroïde géant a explosé en créant un mélange mortel de roche brûlante et de gaz qui aurait "carbonisé toute créature vivante dans les environs immédiats" a ajouté Gareth Collins, chercheur dans le même institut.
"Ce qui a fini d'achever les dinosaures, c'est quand des matériaux ont été projetés à grande vitesse dans l'atmosphère", plongeant la planète dans les ténèbres et le froid et tuant les espèces qui ne "pouvaient s'acclimater à cet environnement infernal" a ajouté Joanna Morgan.

Le malheur des uns fait le bonheur des autres
 
L'événement a constitué un tournant majeur parce qu'il a permis aux mammifères, et donc à l'Homme, de devenir l'espèce dominante sur Terre.

Qu'est-ce qui a provoqué la fin des dinosaures : les volcans ou un astéroïde ? Les scientifiques ne sont pas d'accord
 
Pour certains scientifiques, l'extinction des dinosaures et d'autres espèces, comme certains grands reptiles marins, serait due à plusieurs éruptions volcaniques qui ont eu lieu pendant 1,5 million d'années dans ce qui est aujourd'hui l'Inde. Ces éruptions ont déversé une quantité de lave équivalente à deux fois le volume de la mer Noire dans les trapps du Deccan  (centre-ouest de l'Inde) et auraient provoqué un refroidissement de l'atmosphère et des pluies acides à grande échelle.

Pour d'autres scientifiues, les volcans ne sont pas les coupables : explications !

Mais les preuves amassées par les auteurs de l'étude publiée dans Science ont montré que les écosystèmes marins et terrestres avaient été détruits rapidement lors de l'extinction du Crétacé-Tertiaire, faisant exclure aux scientifiques l'hypothèse de la responsabilité des volcans dans l'extinction des dinosaures.

La libération de gaz n'aurait pas fait suffisamment de dégâts

"Malgré des preuves d'une activité volcanique relativement importante dans les trapps du Deccan à l'époque, les écosystèmes marins et terrestres n'ont subi que des modifications mineures au cours des 500.000 ans précédant l'extinction du Crétacé-Tertiaire" ont dit les chercheurs.
"Des modèles informatiques et des données observatoires suggèrent que la libération de gaz comme du soufre dans l'atmosphère après chaque éruption volcanique (...) aurait eu un impact peu durable sur la planète et n'aurait pas fait suffisamment de dégâts pour provoquer une extinction rapide et massive d'espèces terrestres et marines" ont-ils ajouté.

L'astéroïde de Chicxulub peut en revanche avoir eu raison des dinosaures, ptérosaures et d'autres espèces

L'impact de l'objet céleste aurait provoqué "des incendies à grande échelle, des séismes d'une magnitude supérieure à 10 sur l'échelle de Richter, et des coulées de boue provoquant des tsunamis" a estimé Joanna Morgan, chercheuse à l'Imperial College à Londres.

La thèse de l'astéroïde remise en cause

L'extinction des dinosaures serait plutôt le résultat d'un long processus de dérèglement climatique et ne saurait s'expliquer par le seul impact d'un astéroïde sur la terre. Cet astéroïde n'a été "que le dernier élément catastrophique" après "au moins 500.000 ans de fluctuations massives du climat" qui ont considérablement affaibli l'écosystème, a déclaré le paléontologue allemand Michael Prauss.

Selon les chercheurs, les travaux ont permis de démontrer l'existence, bien avant la collision de l'astéroïde, de considérables bouleversements climatiques "probablement provoqués par l'activité volcanique du Deccan qui a sévi pendant plusieurs millions d'années" près de l'Inde actuelle.

Selon Michael Prauss, "le stress climatique de longue durée qui en a découlé, auquel l'impact de la météorite a finalement contribué, explique fondamentalement la crise de la biosphère et l'extinction massive" du Crétacé-Tertiaire.