Commençons l'année 2010 par une petite devinette : qu'est-ce qui permet aux criquets migrateurs de s'orienter ?

• 1- leur odorat
• 2- leurs ailes
• 3- leur vue

Si une étude publiée dans la revue américaine Current Biologya dit vrai, la bonne réponse est...leur vue !

Des explications ?

"En combinant les paramètres de différentes expériences, nous avons pu montrer que les criquets utilisaient leur vue pour positionner leurs pattes. Nous avons notamment constaté que lorsque le criquet ne voyait plus sa patte il cessait de l'utiliser et déplaçait une autre patte et qu'il activait toujours de préférence la patte qu'il pouvait contrôler visuellement" a indiqué Jeremy Niven de l'Université de Cambridge.  
 
L'orientation corporelle contrôlée par la vision est une tâche complexe que les chercheurs avaient considérée jusqu'ici hors de portée du cerveau minuscule des criquets. C'est un nouvel exemple de la capacité des insectes à réaliser des performances qu'on pensait réservées à des animaux ayant un cerveau de grande taille leur permettant un contrôle sophistiqué sur leurs activités motrices, comme les êtres humains, les singes ou les pieuvres" selon le chercheur.

Petits mais costauds !

"Les mammifères dotés de cerveaux de grande taille ont plus de neurones dans leur système optique qu'un criquet n'en a dans tout son système nerveux. Mais nos résultats montrent aussi que des cerveaux de petite taille peuvent accomplir des tâches complexes" a ajouté Jeremy Niven.

La plupart des insectes rampants comme les cafards ou encore les fourmis ont des yeux assez petits et utilisent de longues antennes pour se frayer un chemin dans leur environnement. La plupart des insectes migrateurs, qui sont la plupart du temps en vol, sont dotés d'yeux relativement grands. Les criquets ont des antennes relativement courtes, de grands yeux et passent leur temps en vol comme au sol, ce qui a amené les chercheurs à s'interroger sur l'usage qu'ils faisaient de leurs yeux au sol.