170 crocodiles sont morts depuis le mois de mai 2008 dans le parc national du Kruger en Afrique du Sud. Ces reptiles ont été victimes de la panstéatite, ou "maladie de la graisse jaune", qui est liée à l'ingestion de poisson rance.  Elle attaque les réserves de graisse, réduit les anti oxydants et enflamme la graisse au cours d'une évolution douloureuse. Et les conséquences sont dramatiques pour ces reptiles dont l'espèce est connue pour son cannibalisme. Dès qu'ils sont contaminés, ils sont en effet incapables de se mouvoir et ils se retrouvent sans défense face à la faim, la noyade ou encore l'attaque d'autres prédateurs. 

Elle n'affecte pas les êtres humains

La panstéatite a été observée dans des fermes de crocodiles, chez des chats domestiques, des oiseaux et des tortues d'eau. Elle n'affecte pas les êtres humains. Les experts estiment  que la propagation de cette épidémie serait due à l'insuffisance des ressources en eau dans le parc, où cohabitent notamment cinq espèces : le lion, le léopard, l'éléphant, le buffle et le rhinocéros.

Une gorge alimentée par l'un des fleuves les plus pollués en Afrique du Sud

"Il y a un sérieux problème dans notre système fluvial et nous ne pouvons plus vraiment nous permettre de l'ignorer". Les animaux morts ont été découverts dans une gorge reculée, envahie par la vase provenant d'un barrage du Mozambique voisin et alimentée par l'un des fleuves les plus pollués en Afrique du Sud par diverses industries lourdes. Un programme de recherche a été lancé sur le fonctionnement de l'ensemble du réseau fluvial pour tenter de comprendre la cause de l'épidémie et son fonctionnement.

Le parc Kruger abrite 850 espèces

Le parc Kruger, qui a vu le jour il y a 110 ans, abrite 850 espèces et les scientifiques redoutent la propagation de l'infection. Le principal enjeu est désormais de limiter la contagion notamment chez les crocodiles du Nil. L'une des premières mesures prises pour stopper la contamination a été de brûler les carcasses.