Le télescope spatial Hubble vient de découvrir les galaxies datant de 13 milliards d'années, a annoncé la Nasa. Ces objets cosmiques devraient permettre de comprendre l'évolution qui a conduit de la naissance des premières étoiles à la formation des premières galaxies. Ces dernières ayant donné lieu ensuite à la création de la Voie Lactée et à d'autres galaxies elliptiques peuplant l'univers d'aujourd'hui, indiquent les astrophysiciens.
  
"Les résultats montrent que ces galaxies existaient 700 millions d'années après le Big Bang (qui a théoriquement marqué le début de l'univers, ndlr), ce qui signifie qu'elles ont dû commencer à former des étoiles plusieurs centaines de millions d'années plus tôt et repousse encore davantage la date des premières formations stellaires" poursuit-il.

"Les galaxies les plus faibles d'intensité montrent qu'elles sont liées aux toutes premières étoiles. (...) Ces galaxies sont tellement bleues qu'elles doivent être largement dépourvues d'éléments chimiques lourds, ce qui est caractéristique d'une population galactique primitive" ajoute Rychard Bouwens. Une des questions récurrentes est de savoir si les toutes premières galaxies émettaient suffisamment de radiations pour permettre une réionisation du milieu interstellaire, quand la lumière jaillit des électrons contenus dans l'hydrogène environnant.

Les astronomes estiment qu'une réionisation s'est apparemment produite entre 400 et 900 millions d'années après le Big Bang, mettant fin à une ère d'obscurité quand l'univers était surtout formé d'atomes d'hydrogène, était opaque, sans étoile ni galaxie. Les astronomes ne savent pas encore quelles sources lumineuses ont été à l'origine de la réionisation de l'univers.

Le JWST, le successeur de Hubble, sera doté d'un miroir de 6,5 mètres de diamètre, contre 2,4 mètres pour Hubble. Il évoluera beaucoup plus loin dans l'espace puisqu'il sera au deuxième point Lagrange (un point fixe dans l'espace) à 1,5 million de kilomètres de la Terre, contre 600 kilomètres pour Hubble.