Des chercheurs américains ont découvert des marques très nettes laissées par les rivages d'un lac sur Mars. Et alors me direz-vous ? Cette découverte est importante puisqu'elle conforte la possibilité de trouver des signes de vie passée sur la planète rouge. Ce lac situé au fond d'un long canyon de 50 kilomètres de long devait avoir une superficie d'environ 207 kilomètres carré et 500 mètres de profondeur.

Un lac remontant à plus de trois milliards d'années

Ces marques ont été prises par une caméra à haute définition du "Mars Reconnaissance Orbiter" (MRO) américain en orbite autour de la planète rouge à 320 kilomètres d'altitude. "Il s'agit des premières indications solides de l'existence passée de rivages sur Mars" souligne Gaetano Di Achille, chercheur à l'Université du Colorado à Boulder. "L'identification de ces rivages et d'autres caractéristiques géologiques ont permis de calculer les dimensions et le volume du lac qui paraît s'être formé il y a environ 3,4 milliards d'années". 

"Il existait un système de lacs sur Mars"

En analysant ces images, les chercheurs en ont déduit que l'eau a creusé ce canyon qui s'ouvrait sur une vallée, déposant des sédiments qui formaient un grand delta. Ce delta et d'autres sédiments entourant le bassin prouvent l'existence passée d'un grand lac. Le lit du lac est situé dans une vallée beaucoup plus étendue appelée Shalbatana Vallis.
 "Cette découverte prouve qu'il existait un système de lacs sur Mars pendant longtemps et que des lacs se sont aussi formés après la période chaude et humide de la planète" a relevé Brian Hynek. Ce lac se serait apparemment formé durant la période de l'Hespérien, soit environ 300 millions d'années après la fin de l'ère chaude et humide (période du Noachien) qui a débuté il y a 4,1 milliards d'années pour s'achever 400 millions d'années après.

"Sur la Terre, les deltas et lacs sont des lieux riches en vestiges de vie du passé. Si la vie a un jour existé sur Mars, des deltas pourraient bien détenir la clé du passé biologique de la planète" a reconnu Gaetano Di Achille.
La présence actuelle d'eau sur Mars sous forme de glace est un fait acquis après la dernière mission robotique Phoenix dans l'arctique martien en 2008.