Dans la région de l'Utah, qui renferme déjà l'un des plus grands cimetières de dinosaures au monde, des paléontologues ont découvert dans des dunes de sable le squelette partiel et fossilisé d'une nouvelle race de dinosaure... herbivore, appelée les sauropodomorphes.
Ils vivaient il y a 185 millions d'années au début de la période du Jurassique (-200 millions, à -144 millions d'années) marquée par une extinction de masse des espèces animales, souligne le paléontologue Joseph Sertich.

Le spécimen bien conservé

Il comprend la plus grande partie des os du squelette, sauf la tête et quelques parties du cou et de la queue. Selon les chercheurs, l'animal a été enterré vivant dans l'effondrement d'une dune. Quant aux parties manquantes du squelette, elles ont probablement été détruites par l'érosion au cours des millénaires.

Le profil de cette espèce disparue il y a fort, fort longtemps

L'animal, doté d'une petite tête au bout d'un long cou ainsi que d'une longue queue, devait mesurer debout environ un mètre à la hauteur des hanches et de 3 à 4,5 mètres de long. Il devait peser entre 70 et 90 kilos et pouvait se tenir sur quatre pattes ou se dresser et marcher sur deux pattes. Baptisé Seitaad ruessi, il se nourrissait probablement de plantes.

L'Utah aujourd'hui aride, hier humide ?

"Bien que ce spécimen ait été retrouvé dans une dune de sable, cet ancien désert a dû être plus humide à cette époque là, avec suffisamment de végétation pour nourrir ces petits dinosaures et autres animaux" précise Joseph Sertich.
"Des indices géologiques montrent que des pluies saisonnières comme les moussons d'été d'aujourd'hui fournissaient l'eau nécessaire pour former des mares et des petits étangs dans ce désert où la végétation pouvait pousser" relève le paléontologue Mark Loewen.

Des proches cousins du Seitaad ont été découverts dans des formations géologiques d'âge similaire en Afrique du Sud et en Amérique du sud. D'autres fossiles moins complets découverts dans le nord de l'Arizona laissaient déjà penser à la présence de sauropodomorphe comme le Seitaad.

Le nom de cette nouvelle espèce de dinosaure herbivore, Seitaad, est dérivé d'un mot navajo signifiant dans la légende de cette tribu indienne "monstre du désert" tandis que "Ruessi" a été retenu en l'honneur de l'explorateur américain Everett Ruess disparu dans cette région désertique du sud de l'Utah en 1934 à l'âge de 20 ans.