Des astronomes américains ont découvert une exo-planète "potentiellement habitable". Baptisée Gliese 581g, cette planète, dont la taille serait voisine de celle de la Terre, se situe à une distance telle de son étoile que la température permet de maintenir l'eau à l'état liquide à sa surface ou près de celle-ci, expliquent les chercheurs. Une exo-planète est une planète orbitant autour d'une autre étoile que le soleil.

Si cette découverte est confirmée par d'autres mesures, cette exo-planète serait la plus comparable à la Terre qui ait été détectée jusqu'à présent. Ce serait aussi la première à présenter de solides indications laissant penser qu'elle se situe dans une zone potentiellement habitable.
Son étoile, Gliese 581, se trouve dans notre galaxie, la Voie Lactée, à environ 20 années-lumière de la Terre (une année lumière équivaut à 9.460 milliards de kilomètres).

De telles planètes... très nombreuses ?

Pour Steven Vogt, professeur d'astronomie et d'astrophysique à l'Université de Californie à Santa Cruz, a déclaré : "Le fait que nous ayons pu détecter cette planète aussi rapidement et aussi près de notre système solaire nous montre que de telles exo-planètes doivent être vraiment nombreuses". Cette exo-planète a une masse de 3,1 à 4,3 fois celle de la Terre et son rayon serait de 1,2 à 1,5 fois celui de notre planète, précise Paul Buttler, du département de magnétisme terrestre à la Carnegie Institution à Washington.
 
Gliese 581g paraît être une planète rocheuse comme la Terre avec une gravité à sa surface quasiment similaire. Elle tourne autour de son étoile, selon une orbite circulaire, en 36,6 jours. Pour les astronomes, une exo-planète est "potentiellement habitable" quand elle permet l'existence de la vie. Mais cela ne veut pas dire pour autant que les humains y vivraient agréablement. L'habitabilité dépend de nombreux facteurs dont, parmi les plus importants, la présence d'eau à l'état liquide et d'une atmosphère, expliquent ces scientifiques.
 
Un des systèmes extrasolaires comptant le plus de planètes trouvées à ce jour

Selon leurs estimations, la température à la surface de cette exo-planète qui n'est pas exposée en permanence à son étoile ou à l'obscurité de l'espace, varieraient entre moins 31 et moins 12°C.
Les températures sur la Terre peuvent aussi être extrêmes n'empêchant pas pour autant la vie d'y exister. Elles varient de - 70°C dans l'Antarctique à plus 148 degrés près des bouches hydrothermales au fond de l'océan où se multiplient des bactéries.
Ces astronomes ont aussi trouvé une seconde exo-planète tournant autour de Gliese 581 mais hors de la zone habitable, portant à six le total des exo-planètes détectées autour de cette étoile. Il s'agit de l'un des systèmes extrasolaires comptant le plus de planètes trouvées à ce jour.

Le 24 août, des astronomes de l'Observatoire européen austral au Chili avaient annoncé la découverte d'un système d'au moins cinq planètes - peut-être sept - en orbite autour d'une étoile semblable au Soleil.
Jusqu'à présent les astrophysiciens n'ont pas trouvé de planète vraiment soeur de la Terre parmi les 422 exo-planètes découvertes depuis la première en 1995. L'étude est parue dans l'Astrophysical Journal.