Vous pensiez tout connaître sur le vélociraptor et bien détrompez-vous. L'assemblage du squelette fossilisé d'un vélociraptor a permis de découvrir une espèce jusqu'alors inconnue.
Ce dinosaure bipède, découvert en Roumanie, a été baptisé "Balaur bondoc". Balaur signifie dragon en roumain archaïque et bondoc, trapu.

A quoi ressemblait-il ? 
 
Ce dinosaure carnivore avait la taille d'une dinde surdimensionnée et aurait vécu en Europe il y a 70 à 80 millions d'années. Il était lourd et avait des membres ramassés et des os soudés. Il était doté d'une paire de griffes sur chacune de ses pattes arrière pour saisir ses proies. L'animal pouvait mesurer de 1,80 à 2,10 mètres de long avec sa queue.
 
Un prédateur très différente de tout ce que nous connaissions

"Le Balaur représente une nouvelle espèce de dinosaure prédateur qui est très différente de tout ce que nous connaissions" observe Stephen Brusatte, un chercheur de l'Université Columbia.
"Son anatomie montre qu'il devait probablement chasser ses proies de façon différente de ses cousins vélociraptors moins trapus", qui vivaient sur la planète, ajoute-t-il.

Balaur l'un des plus grands prédateurs

Pour ce chercheur, le Balaur était davantage un "frappeur" qu'un "sprinter" et comme les carnivores d'aujourd'hui, il pouvait tuer des animaux plus grands que lui. Les pattes avant du Balaur étaient peu développées.
"Balaur pourrait bien avoir été l'un des plus grands prédateurs dans cet écosystème européen puisque les paléontologues n'ont pas trouvé une seule grosse dent de dinosaure en Roumanie après plus d'un siècle de recherche" observe Zoltán Csiki, de l'Université de Bucarest.

"Des restes fossilisés fragmentés du Balaur étaient connus depuis plus de dix ans mais nous n'avions jusqu'alors aucune idée de comment les replacer ensemble en raison de sa morphologie tellement étrange" ajoute-t-il. Le "dragon trapu" a été mis au jour par le géologue Mátyás Vremir du "Transylvanian Museum Society".

Que révèlent ses caractéristiques morphologiques ?

Selon ces travaux, elles "révèlent la faune particulière de l'Europe durant les dernières années de l'ère des dinosaures" à l'époque où le continent était en grande partie submergé et formé seulement de quelques îles en raison d'une montée du niveau de l'océan.

A retenir...
 
Les dinosaures se sont éteints il y a environ 65 millions d'années à la suite apparemment de la chute d'un astéroïde.
Des fossiles de sauropodes miniatures et de très petits dinosaures dits à bec de canard ont été découverts dans les couches géologiques où se trouvait ce vélociraptor, précisent les chercheurs.

Cette recherche est parue dans les Annales de l'académie nationale américaine des sciences datées du 30 août au 3 septembre.