Des fossiles de plumes d'un manchot géant, qui aurait vécu il y a plus de 36 millions d'années près de l'Equateur, ont été découverts par des paléontologues. Il s'agit du premier fossile d'un manchot éteint comportant des plumes et des écailles, soulignent ces chercheurs qui ont fait cette découverte au Pérou.

Comment le reconnaître ?
 
Cette nouvelle espèce de manchot dit Inkayacu paracasensis ou "roi des eaux" avait des plumes de couleur rouge-brun et gris très différent du noir bleuté caractérisant le plumage des manchots d'aujourd'hui dont le plus grand, le manchot empereur, mesure jusqu'à 1,30 mètre.
Le manchot Inkayacu, était beaucoup plus grand avec au moins 1,50 mètre. "Avant la découverte de ce fossile, nous n'avions aucun indice quant au plumage, sa couleur et la forme des palmes des anciens manchots" explique Julia Clarke, paléontologue à l'Université du Texas (Etats-Unis).

Des plumes pas comme les autres

Le fossile montre que les formes des plumes et des palmes qui permettent au manchot d'être de formidables nageurs ont évolué très tôt alors que les couleurs des manchots d'aujourd'hui paraissent être le résultat d'une évolution plus récente, relève la chercheuse.
Comme les manchots contemporains et à la différence des autres oiseaux, les plumes de l'Inkayacu étaient radicalement différentes dans leur forme, très denses et empilées les unes sur les autres. Certaines couleurs des plumes des oiseaux résultent de leur taille, de leur forme et de la distribution des pigments colorés appelés mélanosomes.

Les mélanosomes chez le manchot Inkayacu étaient similaires à ceux des oiseaux et autres manchots vivant aujourd'hui ce qui a permis aux chercheurs de déduire leurs couleurs d'alors.
Quand les auteurs de cette recherche ont examiné des manchots d'aujourd'hui, ils ont été surpris de découvrir que les couleurs de leur plumage résultaient de paquets géants de pigments, beaucoup plus grands que ceux observés dans les plumes fossilisées du Inkayacu et de tous les autres oiseaux contemporains examinés.
"Connaître les couleurs des organismes disparus peut révéler des indices sur leur comportement et leur écosystème" observe Jakob Vinther de l'Université Yale (Etats-Unis). "Mais surtout, je pense que c'est tout simplement super de pouvoir imaginer les couleurs d'un animal éteint remarquable comme ce manchot géant", ajoute-t-il.