Emmanuel Gheerbrant, paléontologue au Centre de recherche sur la paléobiodiversité et les paléoenvironnements, vient de découvrir l'un des plus anciens ongulés modernes, apparenté aux éléphants, dans des niveaux paléocènes du Maroc. Les résultats sont publiés cette semaine dans la revue PNAS. 
Rappelons que les débuts de la diversification des mammifères modernes (placentaires) restent mal connus à ce jour par manque de fossiles, particulièrement dans certains continents-clés de l'hémisphère Sud tels que l'Afrique.

Eritherium azzouzorum est petit et primitif

Âgé d'environ 60 millions d'années, ce mammifère fossile appartient à une nouvelle espèce nommée Eritherium azzouzorum. 
Provenant du même bassin à phosphates des Ouled Abdoun (Maroc) que Phosphatherium escuilliei, il était jusqu'à la découverte d'Eritherium, le plus ancien représentant de l'ordre des éléphants (55 millions d'années). 
Il s'agit du plus ancien représentant connu des ongulés africains (paenungulés) et en particulier de l'ordre des éléphants (proboscidiens) dont il conforte l'origine africaine ancienne. Eritherium azzouzorum est petit (4 à 5 kg) et extraordinairement primitif.

Il témoigne de l'émergence d'un ordre d'ongulés modernes à un stade archaïque inédit, illustré par des réminiscences originales chez les proboscidiens avec des groupes primitifs, parmi les condylarthres (louisininés) ou les afrothères (« rats » à trompes, Eocène-Actuel).

Le saviez-vous ?

Les condylarthres sont des ongulés archaïques qui se sont développés à la fin du Crétacé et au début du Tertiaire, et sont à l'origine des herbivores modernes.

Son grade primitif indique d'une part une évolution rapide des proboscidiens au passage Paléocène-Eocène (tel que l'augmentation de la taille) et d'autre part la radiation (diversification) rapide des ongulés africains après la crise Crétacé-Tertiaire il y a 65 millions d'années.

Le saviez-vous ?

La transition entre le Paléocène et l'Eocène s'est déroulée il y a environ 55 millions d'années.

Eritherium fournit un nouveau point de datation capital, l'un des plus anciens, pour la phylogénie des ordres de mammifères placentaires, et notamment pour les études moléculaires.