Après avoir réalisé des scans de fossiles de Baculites, ammonites « déroulées » disparues à la fin du Crétacé, des chercheurs franco-américains ont découvert que l'un des plus grands groupes d'ammonites (auquel appartiennent les Baculites) avait des mâchoires et une radula (sorte de langue couverte de dents) adaptées pour manger de petites proies présentes dans la colonne d'eau, comme le plancton. Cette découverte, qui a permis aux scientifiques d'élucider la place des ammonites dans la chaîne alimentaire, pourrait apporter un nouvel éclairage sur la raison de leur disparition.

Le saviez-vous ?

Les ammonites sont de proches parents disparus du calmar, de la seiche et du poulpe. Elles font partie des fossiles les plus connus au monde. Apparues il y a environ 400 millions d'années (au début du Dévonien), les ammonites ont connu une explosion de leur diversité il y a 200 millions d'années (au début du Jurassique). 
A cette époque, elles étaient devenues si abondantes et diversifiées au sein de la faune marine qu'elles sont aujourd'hui utilisées par les paléontologues pour déterminer l'âge relatif des roches marines du Mésozoïque (-251 à -65 millions d'années) dans lesquelles elles se trouvent.

Les chercheurs ont utilisé la technique de microtomographie à rayonnement X synchrotron pour vérifier la présence de mâchoires et de radula chez trois ammonites fossiles trouvées aux Etats-Unis dans le Dakota du Sud et procéder ensuite à leur reconstruction virtuelle en 3D.

Les images obtenues sont d'une telle qualité que les mâchoires et les dents des radulas ont pu être intégralement révélées.

L'un des spécimens avait dans la bouche un petit gastéropode et trois petits crustacés (l'un d'eux ayant été coupé en deux).

Ces fossiles planctoniques ne se trouvant nulle part ailleurs dans l'échantillon, les scientifiques pensent qu'il s'agit du dernier repas de l'animal et que celui-ci n'a pas été la proie de ces organismes après sa mort.

«La présence de plancton dans les mâchoires des Baculites est la première preuve directe du mode d'alimentation de ces ammonites déroulées. Ceci permet de mieux comprendre leur succès au Crétacé» note Fabrizio Cecca (UPMC).

«Nos recherches suggèrent plusieurs choses. Tout d'abord, que la radiation des ammonites aptychophores pourrait être associée à celle du plancton pendant le Jurassique inférieur, indique Neil Landman (AMNH).
«En outre, le plancton a été très affecté lors de la crise biotique qui a marqué la limite Crétacé-Tertiaire, et la disparition de leurs ressources alimentaires a probablement contribué à l'extinction des ammonites».
Selon Isabelle Rouget (UPMC), les ammonites ont occupé dans la chaîne alimentaire une place bien différente de celle que nous pensions être la leur jusqu'alors».

La mâchoire inférieure est plus grande que la mâchoire supérieure

Ces nouvelles microtomographies de Baculites confirment également les résultats de recherches plus anciennes qui montraient que les dents radulaires des ammonites comportaient de multiples cuspides, qui constituent le sommet des dents.
Les scientifiques peuvent aujourd'hui observer la radula dans ses moindres détails : la cuspide la plus grande mesure 2 mm et les dents, très fines, ont des formes variées (en forme de sabre ou de peigne).
La mâchoire inférieure est plus grande que la mâchoire supérieure, et est composée de deux moitiés séparées par une fente médiane, ce qui est propre à ce groupe d'ammonites (les aptychophora).

Ces recherches ont été réalisées avec le soutien du Muséum national d'Histoire naturelle (MNHN, Paris, France), du Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS, France), de l'Université Pierre et Marie Curie (UPMC, Paris, France), de l'American Museum of Natural History (AMNH, New York, USA) et de l'European Synchrotron Radiation Facility (ESRF, Grenoble, France).