85 % des esturgeons sont actuellement menacées d'extinction, selon les chiffres communiqués par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Notons que l'esturgeon, un des plus vieux poissons du monde, est inscrit depuis 1998 à l'Annexe II de la Convention sur le commerce des espèces sauvages menacées d'extinction, qui autorise des exportations limitées de ses œufs noirs, le caviar.

Au total, 27 espèces de ce poisson se trouvent sur la liste rouge, dont 63 % sont notées en "danger critique" la catégorie la plus alarmante. Il est possible que quatre soit déjà éteintes.

Des populations décimées

Le beluga de la Mer Caspienne, dont est issu le plus fin des caviars, rejoint cette catégorie pour la première fois, en dépit d'un moratoire sur les exportations de ses œufs pour la deuxième année consécutive.
"Les populations de Beluga ont été décimées par une exploitation acharnée" souligne l'UICN. "Les autres espèces, comme le stellate de Russie et d'Iran, ont également souffert de la surexploitation et de la dégradation de leur habitat".

L'esturgeon kaluga et l'Acipenser schrenckii, du fleuve Amour en Russie orientale, sont désormais également dans la catégorie "danger critique".

Les causes de ce déclin

Selon l'UICN, l'esturgeon peut vivre jusqu'à 100 ans mais ne se reproduit pas tous les ans, "ce qui signifie que le rétablissement des stocks peut prendre de nombreuses années". Or la surpêche et la dégradation des cours d'eau, ainsi que les nombreux barrages à travers l'Europe, l'Asie et l'Amérique du Nord empêchent souvent cette espèce migratrice de rejoindre les frayères, insiste l'organisation.