Les insectes migrateurs, qui volent à destination des pays chauds, savent parfaitement s'orienter pour utiliser au mieux la vitesse des vents pour parcourir de longues voire très longues distances le plus rapidement possible, selon une étude britannique.

Ces insectes ont une véritable boussole dans la tête qui leur permet de sélectionner les vents qui les porteront dans la direction choisie et de voler à des vitesses pouvant atteindre 100 km/h, plus vite que les oiseaux, explique Jason Chapman, du Rothamsted Research Institute, un institut dépendant du conseil britannique de recherche en biologie et biotechnologie.
 
"Les papillons migrateurs ont développé une capacité étonnante à utiliser des vents arrières en volant à des altitudes où les courants sont les plus rapides faisant que les papillons nocturnes peuvent ainsi atteindre leur destination en seulement quelques nuits" relève Jason Chapman.

A la recherche de la chaleur

De nombreux insectes évitent le froid des hivers britanniques en migrant dans le sud en automne, parcourant des milliers de kilomètres pour s'installer autour de la Méditerranée. Puis ils retournent en Grande-Bretagne au printemps. "Nous estimons qu'il y avait plus de deux milliards d'insectes dans la migration de masse que nous avons étudié et la plupart de ces insectes ont de toute évidence réussi le voyage" précise Jane Hill, une entomologiste du Rothamsted Research Institute.

Les chercheurs... comment ont-ils procédé ?

Les chercheurs ont utilisé deux types d'équipements radar adaptés pour suivre les papillons migrateurs volant à quelques centaines de mètres du sol et observer leurs différentes manœuvres sophistiquées.
Ils ont aussi utilisé un modèle informatique baptisé "NAME" qui a montré que les comportements en vol permettaient aux insectes de voyager près de deux fois plus loin et de parvenir plus près de leur objectif que s'ils s'étaient laissés portés par le vent sans faire de correction d'altitude ou de direction.

Dans la mesure où de nombreux insectes sont nuisibles pour les récoltes agricoles, ce modèle sera utile pour prédire les futures migrations. Ces travaux ont été publiés dans la revue américaine Science du 5 février.