L'extinction des dinosaures a permis aux mammifères, dont la taille était plus modeste durant leurs premiers 140 millions d'années d'évolution, de se surmultiplier rapidement dans l'écosystème terrestre.

Après avoir régné 200 millions d'années sur la planète, les dinosaures ont disparu il y a environ 65 millions d'années avec d'autres espèces animales. Ces derniers n'auraient pas survécu à la chute d'une grosse météorite qui aurait bouleversé le climat terrestre.

Cette grande extinction a soudainement laissé intacte une vaste végétation, source d'alimentation de nombreux dinosaures, explique un professeur de biologie à l'Université de Calgary (Canada). Les mammifères, dont la taille variait alors de trois grammes à 15 kilos, ont commencé à consommer cette nourriture. Certains de ces mammifères ont même atteint les 17 tonnes avant de retrouver des dimensions moins imposantes après 25 millions d'années.

L'analyse de nombreux fossiles, notamment les dents, indique que les mammifères ont fortement grandi et grossi après la disparition des dinosaures. Cette étude révèle que l'écosystème a été capable de se "reprogrammer" assez rapidement pour répondre aux besoins grandissants de ces animaux dont la taille a explosé.

"On a perdu les dinosaures il y a 65 millions d'années et en l'espace de 25 millions d'années l'écosystème s'est reprogrammé pour répondre à un accroissement de la demande de ces animaux de plus en plus gros ce qui est, en termes géologiques, une période courte, une évolution vraiment rapide" explique ce professeur. "Personne jusqu'alors n'avait documenté ainsi ces phénomènes évoqués par les paléontologues" relève la biologiste.

Ces travaux sont parus dans la revue américaine Science datée du 26 novembre.