Des astrophysiciens ont découvert deux nouvelles exo-planètes qui pourraient être comparées à Saturne. Ces chercheurs précisent que ces deux planètes géantes baptisées Kepler-9b et Kepler-9c, tournent autour de leur étoile en 19,2 et 38,9 jours respectivement.
Leur vitesse de rotation autour de leur étoile n'est pas constante. Elle varie respectivement de 4 et de 39 minutes par orbite. Selon les astronomes, la vitesse de rotation s'explique par les fortes interactions gravitationnelles entre les deux planètes. Une planète isolée transiterait, elle, devant son étoile avec une périodicité précise, notent-ils.

Etant donné leur signature gravitationnelle, Kepler-9b et Kepler-9c sont les deux objets les plus massifs en orbite autour de l'étoile et sont aussi liées par leur force de gravitation, déduit Matthew Holman, un astrophysicien de l'Université Harvard (Etats-Unis). Ces observations et mesures devraient donner aux astrophysiciens les outils nécessaires pour déterminer les propriétés physiques de ces deux planètes. 

Une troisième de la taille de la Terre peut-être découverte ?

Selon eux, ce système solaire pourrait compter une troisième planète, plus petite. Sa taille serait comparable à celle de la Terre. Cette planète, dont l'existence doit encore être confirmée, serait très proche de son étoile puisqu'elle en fait le tour en 1,6 jour. Ce nouveau système solaire découvert par Kepler se situe à plus de 2.000 années-lumière de la Terre dans la constellation de la Lyre.


Le saviez-vous ?
 
Une année-lumière équivaut à 9.460 milliards de kilomètres.
 

"Des systèmes stellaires tels que celui-ci seront les meilleurs laboratoires pour comprendre comment se forment les planètes et comment évoluent les systèmes planétaires" a souligné Tim Brown, directeur de Las Cumbres Observatory Global Network à l'université de Californie à Santa Barbara (Etats-Unis).

Lancé en 2009, Kepler, en orbite autour du Soleil, a été mis au point par la Nasa, pour détecter notamment des exo-planètes similaires à la Terre et orbitant des étoiles de notre galaxie, la Voie lactée.
Il observe la luminosité de 100.000 étoiles situées dans la constellation du Cygne et de la Lyre pendant trois ans. Equipé d'un puissant photomètre, il peut détecter le changement d'intensité lumineuse d'une étoile quand un objet comme une planète passe devant.
 
Le 24 août, des astronomes de l'Observatoire européen austral, basé au Chili, avaient annoncé la découverte d'un système d'au moins cinq planètes, peut-être sept, en orbite autour d'une étoile semblable au Soleil. Jusqu'à présent, les astronomes ont détecté seize systèmes stellaires avec au moins trois planètes, en comptant la dernière découverte de Kepler dans laquelle l'existence de la troisième planète reste à confirmer.

Kepler avait découvert ses cinq premières exo-planètes fin 2009, et toutes sont trop chaudes pour abriter la vie. A ce jour, les astrophysiciens sont toujours à la recherche de la planète soeur de la Terre habitable parmi les plus de 420 exo-planètes découvertes depuis la première en 1995.