En 2011, la première éclipse... partielle du soleil aura lieu le mardi 4 janvier. Elle sera visible en Europe, en Afrique du Nord, au Proche-Orient et en Asie centrale.

En France métropolitaine, plus de la moitié voire les deux tiers du disque solaire seront masqués par la Lune aux alentours de 09h00 (heure de Paris).
Le cône de pénombre touchera d'abord la surface de la Terre dans le nord de l'Algérie, vers 07h40 (heure de Paris). Ensuite il se déplacera vers l'est et permettra à la quasi-totalité de l'Europe de l'ouest de profiter de l'éclipse partielle au lever du Soleil. Les habitants du Caire, de Jérusalem, d'Istanbul et de Téhéran pourront aussi observer l'éclipse.

En France, l'éclipse sera visible environ de 07h50 à 10h30, selon les lieux, avec un pourcentage maximal d'"obscuration" vers 09h00. Elle débutera dans le sud-ouest, où elle sera à son maximum aux alentours de 09h00. La zone de pénombre remontera ensuite vers le nord-est du pays. L'éclipse sera à son maximum à Paris vers 09h09, puis à Lille, Metz et Strasbourg entre 09h13 et 09h14.
Dans ces zones, l'éclipse occultera à son maximum les deux tiers du disque solaire. Le phénomène s'achèvera pour les observateurs français entre 10h15 et 10h35 environ.

L'éclipse sera ensuite visible depuis la Russie centrale, le Kazakhstan, la Mongolie et le nord-ouest de la Chine, des régions du monde où son apparition correspondra au coucher du Soleil.  L'éclipse partielle prendra fin quand la pénombre quittera la Terre à... 12h00 (heure de Paris).

Comment se produisent les éclipses solaires ?

Les éclipses solaires se produisent à la nouvelle Lune, lorsque la Terre passe dans le cône d'ombre ou le cône de pénombre de la Lune, qui s'interpose entre elle et les rayons du Soleil, masquant totalement ou  partiellement ce dernier.
Lorsque la Terre ne fait que passer dans la pénombre de la Lune, il y éclipse partielle. L'éclipse est totale pour les zones de la Terre qui se trouvent balayées par l'ombre de la Lune, un phénomène qui ne se produira pas en 2011.

A vos agendas !
 
Quatre éclipses solaires partielles et deux éclipses lunaires totales sont prévues en 2011, une combinaison rare qui ne se produira que six fois au cours du 21e siècle.
La dernière éclipse totale de Soleil a eu lieu le 11 juillet 2010 dans le Pacifique sud. La prochaine interviendra le 13 novembre 2012 et traversera une partie de l'Australie, la Nouvelle-Zélande, le Pacifique sud et l'Amérique du Sud.

Attention aux yeux...
  
Observer une éclipse est dangereuse pour les yeux qu'il faut protéger par des lunettes. Cet évènement fait en effet courir des risques de lésions cornéennes "à type de kératite", liées essentiellement aux ultraviolets, "douloureuses mais réversibles en quelques jours" prévient cette Direction.
Il y a aussi des risques de lésions rétiniennes "à type de brûlures rétiniennes, liées à l'effet thermique du rayonnement solaire et à un effet photochimique sur les cellules rétiniennes particulièrement fragiles". Cet effet "peut être irréversible et conduire à une altération définitive de la vue".

Mieux vaut prévenir que guérir

La Direction générale de la Santé (DGS) recommande de se munir de "lunettes spéciales de protection complètement opaques à la lumière normale" avec le marquage CE de conformité. Il existe des lunettes à monture en carton avec des films en polyester recouverts d'une fine couche d'aluminium ou des films en polymère noir teintés dans la masse.
Selon la DGS, ces lunettes, si elles ont déjà été utilisées à une autre occasion, doivent avoir été gardées dans de bonnes conditions pour que le filtre ne se soit pas dégradé.

La DGS suggère aussi l'emploi de verres de soudeur (n°14, de bonne caractéristique optique), qui constituent selon elle "la meilleure protection". Elle met en garde contre l'utilisation de moyens de protection comme des verres fumés, des films radiologiques ou de simples lunettes de soleil. Même si vous portez des lunettes, il faut limiter son temps d'observation et effectuer une pause entre deux observations afin de reposer les yeux.