La disparition des deux-tiers des thons, morues et mérous dans les océans depuis cent ans serait due à la surpêche. Et la disparition des gros poissons a profité aux petits, comme les sardines et les anchois, qui ont vu leur population doubler, selon une étude américaine.

"La surpêche a eu pour effet de modifier l'équilibre de la faune dans les océans alors que la forte diminution des gros prédateurs a fait exploser les populations de petits poissons" a expliqué Villy Christensen, professeur à l'Université de Colombie Britannique au Canada.

54 % de cette diminution des gros poissons s'est produite au cours des dernières 40 années, précise le rapport. "Actuellement nombre de poissons sont transformés en farine et huile pour être utilisés comme aliments pour l'industrie de l'aquaculture qui dépend de plus en plus de cette source d'alimentation" a-t-il aussi noté.

Ces conclusions ont été présentées à Washington lors de la conférence 2011 de l'Association américaine pour la promotion de la Science. "Si cette situation persiste, nos océans risquent de devenir un jour une ferme à produire des aliments pour l'aquaculture" a prévenu le Pr Christensen. Bien que le doublement des populations de petits poissons augmente le potentiel de prise de pêche, cette chaîne alimentaire est plus vulnérable aux fluctuations environnementales, selon cet expert.

Pour cette recherche, le Pr Christensen et une équipe de scientifiques ont étudié plus de 200 écosystèmes marins dans le monde dont ils ont tiré plus de 68.000 estimations sur les populations de poissons et prises de pêche, sur une période allant de 1880 à 2007.