La vie n'est plus un long fleuve tranquille pour la grande mulette, qui survit difficilement en Espagne et en France. Notre pays héberge 80 % des dernières Grandes Mulettes du monde.  

Une espèce quasi éteinte

La Grande Mulette et la Mulette perlière sont deux espèces de moules d'eau douce à la longévité exceptionnelle : plus de 150 ans pour la première et jusqu'à 200 ans pour la seconde.
Ces deux espèces vivent respectivement en aval des grands fleuves et en amont des rivières cristallines, où elles filtrent les particules en suspension.
Jadis largement répandues dans la plupart des cours d'eau d'Europe, elles ont vu leur répartition diminuer peu à peu jusqu'à la quasi extinction. Et pour cause, ces «grands-mères» des rivières ne se reproduisent quasiment plus depuis plusieurs décennies. 

Quelles sont les causes de cette diminution ?

Elles sont mal connues, mais la quasi-disparition de l'Esturgeon d'Europe, les remaniements des fleuves (en particulier les dragages) et la dégradation de la qualité de l'eau (rejets polluants) sont mis en cause. En l'absence de reproduction, les dernières Grandes Mulettes des fleuves lents disparaissent peu à peu.

Leur aire de répartition a été réduite de plus de 90 % sur les deux derniers siècles. Elle est aujourd'hui classée dans la catégorie «En danger critique d'extinction» par l'Union mondiale pour la nature. Autrefois présente du Danemark au Portugal, elle ne subsisterait plus que sur quelques centaines de kilomètres de cours d'eau : on ne connait plus qu'une population en Espagne et trois en France.

Quel est le rôle joué par l'esturgeon ?

Ce mollusque se reproduit en se nichant sous forme de larves dans les branchies des esturgeons pour essaimer au fil des cours d'eau. "On a une dizaine d'années devant nous pour sauver la grande mulette, car cette population âgée ne se reproduit plus, estime Vincent Prié, biologiste du bureau d'études Biotope.
"En 2007 dans l'Oise, nous sommes arrivés sans doute un ou deux ans après la disparition des dernières" explique-t-il. "On a trouvé les coquilles encore en position de vie, à demi-fichées dans les sédiments du fleuve", en explorant le chantier du futur canal Seine-Nord-Europe.
 
Action, réaction !

L'urgence est d'améliorer les connaissances et de prospecter le sud-ouest de la France, à la recherche d'éventuelles populations inconnues. Et la priorité, de leur trouver de nouveaux poissons migrateurs susceptibles de les accueillir.
Pour Vincent Prié, leur sauvegarde "passe par la restauration du bon état écologique des eaux: et là, il faut faire respecter la loi", notamment les directives européennes contre les nitrates. "Si on n'arrive pas à sauver la grande mulette, on conduira au moins une action favorable aux rivières".
 
Le gouvernement a mis en place, en 2009, un plan national d'actions visant à sauver l'espèce de l'extinction. Ce plan prévoit des mesures pour la Mulette perlière, moins menacée mais témoin crucial du fonctionnement naturel des rivières.
2010, année internationale de la biodiversité, sera l'année de la finalisation de ce plan national d'actions pour les Mulettes et de sa mise en place effective, avec l'espoir de sauver les dernières « grand-mères » des eaux douces de France d'une mort annoncée. 

Le saviez-vous ?

La Mulette perlière ne se reproduit plus si la concentration dépasse les 1,6 mg par litre de nitrates ! Quant à la grande mulette, généralement enfouie sur les fonds, elle assure le filtrage de l'eau grâce à ses deux siphons.
"S'en priver, c'est se priver d'un service rendu à l'espèce humaine" a déclaré Philippe Keith, biologiste au Muséum à Paris. Cette moule, quelquefois ramassée pour sa nacre, est impropre à la consommation et peut atteindre 20 centimètres