La valeur économique de la légine australe a fait un bond avec la raréfaction de la morue noire (black cod) très appréciée au Japon et aux Etats-Unis. Sur les 18.000 tonnes légales, la France possède le premier quota au monde de ce poisson carnassier, qui peut atteindre 2 mètres et vit à 2.000 mètres au fond de l'océan austral : 6.100 tonnes.

Des quotas de pêche fixés tous les ans

Le Muséum national d'histoire naturelle fixe des quotas de pêche à la légine pour préserver la ressource. Ils varient de 4.500 tonnes à 5,5 tonnes à Kerguelen et de 700 à 1000 tonnes à Crozet où la part de déprédation des orques et des cachalots est prise en compte, selon le département des milieux et peuplements aquatiques du Muséum.
Comme pour le thon rouge, les palangriers pêchent avec des lignes immenses où les hameçons sont positionnés tous le 1,2 m. Ils embarquent des contrôleurs des pêches qui vérifient la taille (60-80 centimètres) et le tonnage de prises, avant un second contrôle au débarquement.

Les orques n'en font qu'une bouchée

Mais le commerce de la légine est menacé par les orques qui sont jugées trop nuisibles. Des familles d'orques, aussi appelées épaulards, se régalent de ces petits poissons et ne laissent généralement que la tête accrochée à l'hameçon. Les cachalots sont aussi des prédateurs dits naturels de la légine.
"Les pertes sont de l'ordre de 40 %, dont 70 % dues aux orques et le reste aux cachalots" selon Christophe Guinet, spécialiste des orques du CNRS. Ils capturent leurs prises pour se nourrir lors de la remontée de la palangre.

Contrairement au cachalot, "l'orque qui plonge à 300 ou 500 mètres ne se nourrit pas de légine qui vit à 2.000 mètres (...)" selon Christophe Guinet. Dans la zone de Crozet, les déprédations sont les plus fortes. Pour piéger les légines et les protéger des cétacés, des professionnels ont testé plusieurs modèles de nasses qui ont permis de prendre de plus grands poissons.