Selon des historiens américains, la surpêche a commencé il y a 1.000 ans. A cette époque, les pêcheurs européens en eau douce puisaient déjà dans les ressources halieutiques. "La quantité de poissons d'eau douce pêchée par les Européens a commencé à diminuer à l'époque médiévale, (...) vraisemblablement à cause de l'apparition des premières pêcheries collectives, de la destruction des habitats et d'une pollution en hausse" ont reconnu les chercheurs. 

Les nouveaux bateaux apparus au 16e siècle ont permis d'aller pêcher en eaux plus profondes puis, au milieu du 17e siècle, est apparue la technique consistant a tendre un filet entre deux embarcations. Autrefois, des bancs d'orques, de baleines bleues, des dauphins cohabitaient avec des requins bleus au large des côtes de Cornouaille (sud-ouest de l'Angleterre). Avant les années 1800, la faune marine était plus prolifique, les poissons de plus grosse taille et les prédateurs plus nombreux en Europe.


La surpêche a eu raison des baleines franches

En étudiant les journaux de bord de baleiniers, les chercheurs ont constaté que la population de baleines franches australes atteignait 22.000 à 32.000 individus au début du 19e siècle au large de la Nouvelle-Zélande. Elles ne sont aujourd'hui plus qu'un millier en raison de la surpêche. Dans la même région, des vivaneaux  pullulaient : sept fois supérieure à celle d'aujourd'hui.


Des poissons plus petits et moins gros

Dans un rapport de 2005, il est indiqué que les schooners américains du golfe du Maine ramenaient à terre environ 70.000 tonnes de morues par an dans les années 1860. Aujourd'hui, la flotte mécanisée qui travaille dans la même zone n'en ramène que 3.000 tonnes.
Dans la région de Key West (Etats-Unis), la taille moyenne d'un poisson pêché était de 20 kg au milieu des années 50. Elle est de 2,3 kg aujourd'hui.

"Si nous revenons en arrière, établissons des règles pour les pêcheries et évitons d'imposer des stress sur les habitats marins, nous serons capable de restaurer la vie des océans afin de nourrir davantage de gens qu'aujourd'hui" a déclaré Poul Holm, professeur à l'Université de Dublin (Irlande).
Ces chercheurs venus du monde entier et réunis au sein de l'organisation Census of Marine Life ont établi l'état des océans voici plusieurs siècles grâce à l'examen de données géologiques, archéologiques, botaniques mais aussi à partir d'écrits historiques.