Des paléontologues américains ont découvert dans le désert de Gobi (Chine) une nouvelle espèce de dinosaures, qui ne descend pas des oiseaux en dépit d'une ressemblance physique importante. Ce fossile de trois mètres de long presque complet et baptisé Haplocheirus soller, appartient à la famille des Alvarezsauridés. Ces dinosaures avaient l'allure de nos gallinacés actuels : petites pattes antérieures, long cou terminé par une longue tête ainsi que de longs membres postérieurs dégarnis.

"L'Haplocheirus est un fossile de transition car il révèle une étape plus ancienne de l'évolution des pattes antérieures des Alvarezsauridés et confirme nos suppositions selon lesquelles cette famille de dinosaures vivait déjà à la fin du jurassique" il y a 160 millions d'années, explique Jonah Choiniere, paléontologue à l'Université de George Washington.

L'Haplocheirus présente plusieurs caractéristiques le liant à la famille des Alvarezsauridés, qui compte des espèces comme le Mononykus, incapable de voler, mais dont on pensait précédemment qu'il descendait d'oiseaux en raison de similarités dans son squelette avec ceux des volatiles.

La découverte du Haplocheirus prouve que les Alvarezsauridés ont connu une évolution parallèle à celle des oiseaux mais qu'ils n'en sont pas des descendants. L'Haplocheirus révèle les premiers stades de l'évolution du développement de deux bras courts et puissants terminés par des griffes dont la seule fonction était de creuser le sol pour trouver des termites. Ces dinosaures se nourrissaient surtout d'insectes.

La fin du jurassique a été une période importante dans l'évolution des oiseaux. Des indices indiquent que les premiers oiseaux ont évolué à partir des théropodes, dont est issu la totalité des dinosaures prédateurs comme le célèbre T.rex.
Paradoxalement, les fossiles de dinosaures proches des oiseaux remontant à cette période sont très rares. Par conséquent, la découverte de l'Haplocheirus et les travaux de Jonah Choiniere sont importants, souligne James Clark, un professeur de paléontologie de l'Université George Washington.

"Le principal objectif de nos expéditions était de découvrir des fossiles de dinosaures théropodes les plus proches possible des oiseaux et la découverte de l'Haplocheirus représente à cet égard une avancée majeure" précise-t-il. Le fossile de l'Haplocheirus a été mis au jour en 2004 durant une série d'expéditions dans la région autonome de Xinjiang en Chine.