Un squelette fossilisé d'un animal long de 110 centimètres...du museau à la queue a été découvert à l'emplacement d'un ancien lac formé dans un cratère de météorite sur l'île Devon, dans le territoire canadien du Nunavut. La découverte de ce fossile représentant une sorte de "phoque à quatre pattes" pourrait être le chaînon manquant dans l'évolution de certains mammifères terrestres en carnivores marins, a annoncé une équipe de scientifiques américano-canadienne.

Il a été baptisé "Puijila darwini"

Vieux de 20 à 24 millions d'années, il s'agit du plus ancien fossile de pinnipède selon les scientifiques. Les scientifiques ont extrait 65% du squelette de cet animal. Ils ont constaté que le crâne était proche d'un phoque et que le corps était semblable à celui d'une loutre. La conservation a été favorisée par les sédiments de l'ancien lac d'eau douce.
Ce phoque aux pattes palmées a été baptisé "Puijila darwini", association d'un mot signifiant jeune mammifère marin en inuktitut (langue des Inuits) et du nom de Charles Darwin. L'étude indique que "la présence de pieds élargis, probablement palmés, de robustes pattes avant et d'une queue sans fonction suggèrent que Puijila nageait en se servant de ses quatre pattes.

L'île Devon avait déjà fait le bonheur de certains paléontologues, qui y avaient mis au jour des fossiles de lapins, d'un poisson d'eau douce, d'un oiseau, d'une musaraigne, d'un rhinocéros et d'un petit chevreuil vivant dans un climat tempéré avec des hivers doux. Cette découverte est publiée dans la revue scientifique Nature.