Les restes d'un des plus anciens marsupiaux connus dans le monde ont été découverts dans un gisement de Charente-Maritime, par une équipe de scientifiques du Muséum national d'Histoire naturelle, du CNRS, et de l'Université de Rennes 1.
Cette découverte permet de proposer une nouvelle hypothèse des voies de migration des premiers mammifères marsupiaux. Dans l'histoire des premiers mammifères de type moderne (marsupiaux et placentaires), au Crétacé, l'Europe est une quasi Terra incognita. Aucun fossile n'est connu entre 125 et  84 millions d'années et très peu jusqu'à la limite Crétacé-Tertiaire (65 millions d'années).

Une dent d'Arcantiodelphys marchandi

Cette découverte lève le voile sur cette page blanche de l'histoire européenne dans le Cénomanien (99 ma) de Charente-Maritime.  Il s'agit de quelques dents d'un nouveau mammifère de taille minuscule, appelé Arcantiodelphys marchandi, qui est  l'un des marsupiaux les plus anciens et plus primitifs connus dans le monde. Il est aussi le plus ancien représentant connu en Europe des mammifères de type moderne.

L'Europe a joué un rôle dans leur évolution

Arcantiodelphys marchandi renouvelle notre connaissance des premiers temps de l'histoire des marsupiaux, jusque là essentiellement nord-américaine d'après les fossiles connus.
Sa découverte montre que l'Europe  a joué un rôle méconnu dans l'origine et le tout début de l'évolution des marsupiaux.

Ces marsupiaux ont-ils encore des représentants ?

Elle conforte également  d'anciennes relations entre l'Europe et l'Amérique du Nord. C'est à partir de ces marsupiaux archaïques du Crétacé « euraméricain », que le groupe va coloniser les continents du sud, Amérique du Sud et surtout Australie où ils sont aujourd'hui les plus diversifiés. Les opossums et les kangourous sont les représentants actuels de cette lointaine origine nordique des marsupiaux.

Une carte du monde qui en dit long

Cette carte du monde au Cénomanien (99 ma) résume les hypothèses des voies de migrations des premiers mammifères marsupiaux à partir de leur centre d'origine asiatique. La découverte d'Arcantiodelphys marchandi montre qu'on peut envisager à cette époque un passage direct entre l'Asie et l'Europe (1'-2'), alternativement à l'hypothèse classique d'un passage par la voie nord américaine (1-2). Elle conforte également les relations fauniques et géographiques anciennes entre l'Amérique du Nord et l'Europe.