Un rapport montre que la déforestation des forêts tropicales au Brésil a entraîné une augmentation de près de 50 % de l'incidence du paludisme dans les zones affectées. "Il apparaît que la déforestation est un des facteurs écologiques pouvant déclencher une épidémie de paludisme" relève Sarah Olson, du Nelson Institute de l'Université du Wisconsin.

Les vastes coupes claires pratiquées dans les forêts tropicales créent des conditions qui favorisent l'essor du moustique anophèles darlingi, l'un des principaux vecteurs de transmission du parasite responsable du paludisme, en se nourrissant de sang de personnes infectées, explique-t-elle.
"Les espaces déboisés, plus ouverts avec des étendues d'eau baignées de soleil paraissent constituer un habitat idéal pour ce moustique" ajoute cette scientifique. Elle note que l'Anopheles darlingi fait s'éloigner d'autres types de moustiques qui préfèrent la forêt et transmettent beaucoup moins le parasite du paludisme.
 
A savoir

Une diminution de 4 % du couvert de la forêt a été lié à une augmentation de 48 % de l'incidence du paludisme dans ces 54 districts sanitaires" souligne Sarah Olson. Depuis 2001, le ministère brésilien de la Santé a surveillé et traité le paludisme dans plus de 7.000 districts sanitaires du pays.

La déforestation dans ces districts se produit typiquement comme ailleurs en Amazonie, le plus souvent à proximité des rivières et s'étend ensuite au-delà. 
"Le message est que la conservation de la forêt tropicale pourrait être bénéfique à la santé humaine beaucoup plus qu'on ne le réalisait" observe Sarah Olson.
"Une bonne gestion des espaces montre des effets prometteurs comme mesures utiles pour réduire les facteurs de risque d'infection avec le parasite du paludisme" ajoute-t-elle.

Pour les auteurs de ce rapport, les travaux fournissent un modèle pouvant être utilisé pour traquer les facteurs de risque environnementaux et l'incidence du paludisme qui a touché 500.000 Brésiliens annuellement dans tout le bassin de l'Amazone entre 1997 et 2006.

Ces travaux sont parus dans l'édition en ligne du journal des CDC sur les maladies infectieuses émergeantes.