Les chiens... d'où seraient-ils originaires ? Une étude récente répond peut-être à cette question ! La majeure proportion de l'héritage ancestral des chiens modernes est due à des loups du Proche-Orient, ce qui "conforte l'hypothèse que les chiens sont originaires du Proche-Orient et non d'Europe ou d'Asie ".

"Les chiens semblent partager davantage de similitudes génétiques avec les loups gris du Proche-Orient qu'avec n'importe quelle autre population de loups dans le monde" indique Robert Wayne (Université de Californie) qui a dirigé cette analyse génétique à grande échelle.

Des recherches génétiques antérieures, fondées sur une petite fraction d'ADN mitochondrial, celui propre aux centrales à énergie des cellules, avaient suggéré une origine est-asiatique pour les chiens.
La nouvelle étude, concernant 912 chiens de 85 races et 225 loups gris, a permis d'analyser plus de 48.000 marqueurs répartis sur la totalité du génome.

Le chien... l'ami de l'Homme

Selon Robert Wayne, 80 % des races de chiens sont des races modernes, qui ont évolué au cours des derniers siècles. D'autres races ont une histoire plus ancienne. Les chiens du Proche-Orient étaient déjà associés à l'homme. Des traces archéologiques datant de 12.000 à 13.000 ans attestent de leur existence au Proche-Orient à cette époque, même si des restes plus anciens de chiens ont été retrouvés en Belgique et en Russie.

Au-delà de l'apport génétique dû aux loups du Proche-Orient, une reproduction inter-espèces plus récente entre les chiens et les populations locales de loups a pu contribuer à l'histoire récente de certaines lignées canines, selon Bridgett vonHoldt. L'évolution des races de chiens modernes a "permis de créer une remarquable diversité" malgré une "boîte à outils" génétique limitée, souligne-t- elle.

Les nouvelles races se seraient développées à partir de croisements à l'intérieur de groupes spécifiques classés d'après leur fonction (chiens de chasse, chiens de berger...) ou leur apparence physique (petits terriers, épagneuls...). La grande diversité de races de petits chiens d'agrément laisserait supposer des croisements entre un chien assez grand d'une race différente et un  chien d'agrément ou d'une race naine.